唐宣宗大中年间，江南重镇徐州发生了一件怪事：新科进士王魁被赐官为徐州佥判，少年得志，意气风发，但不到三年，竟然引刀自刺身亡。对此事，众人议论纷纷，不解其中原故；而知情者都说：这是负心人应有的下场！

　　要知事情的来龙去脉，还需从王魁中进士前说起。王魁是莱州人，出身贫寒，却禀赋独厚，不但人长得相貌堂堂，而且极富才情。为了摆脱窘困的生活境况，他读书十分用功，只盼望有朝一日金榜题名，跳过了龙门，飞黄腾达。也算工夫不负有心人，二十岁时，他就顺利地通过了州县的乡贡考试，成了举人。到大中十年冬天，京城举行进士会试时，他筹备了盘缠，进京参加考试。且满有把握，踌踌满志。

　　唐代朝廷举行的科举考试项目繁多，而最让读书人感兴趣的是“明经”和“进士”两科，唐高宗以后更形成进士科独盛的局面，士大夫们都以进士出身为荣耀。唐宣宗时期，参加“明经”科考试的大多是贵族世家子弟，因此考试不甚严谨；而应考“进士”科的大多是平民阶层的读书人，都想通过这一途径彻底改变自己的社会地位，光耀门庭，因考取进士之后即可赐官，所以朝廷对进士的选拔十分严格，非博学多才、远见卓识的人难以通过。王魁虽长于诗文，但仍经——即阐明政见之文稍差，因此也象大多数应试者一样名落孙山。

　　心气颇高的王魁原本是抱着极大的希望来应试的，一旦落第，无疑受到了沉重的打击，顿感前途暗淡，渺渺茫茫。发榜后感应说，称天为“人之曾祖父”。东汉王充认为：“天者，体，便忧心郁郁地回到家乡，整日枯坐书斋，长吁短叹，不知如何是好。同窗的友人安慰他道：“人说‘三十老明经，五十少进士’，你如今只不过二十四岁，虽然暂时受挫，仍可东山再起啊！”为了转移他的情绪，友人又怂恿他到烟花柳巷中寻些开心，等心情平复后，好再做拼搏。

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