赤壁之战也是中国历史上著名的以弱胜强的战争，只不过这回曹操变成了失败的强者。公元208年曹操率领水陆大军，号称百万，发起荆州战役，然后讨伐孙权。孙权和刘备组成联军，由周瑜指挥，在长江赤壁(今湖北赤壁市西北，一说今嘉鱼东北)一带大破曹军，从此奠定了三国鼎立格局。赤壁之战是第一次在长江流域进行的大规模江河作战，也是孙、曹、刘各家都派出主力参加的唯一的战事。曹操之所以会遭受惨败，主要在于：
1.军事错误：劳师远征、水土不服、舍长取短（不习水战的北方军以水战方式战斗）、军心不一（相当一部分士兵是降来的）。
2.战斗思想准备不足。曹操在战斗之前就已经开始盘算胜利后在江东如何享乐，完全可以说明他骄傲、轻敌、匆忙出击，想一口吞下江东，对战斗的结果过分自信，有着这样轻浮的心态导致了他在赤壁之战中全线败北。晋代史学家习凿齿就指出是曹操一时的骄傲自满而招致赤壁之败：“昔齐桓一矜其功而叛者九国，曹操暂自骄伐而天下三分。皆勤之于数十年之内，而弃之于俯仰之顷，岂不惜乎！”
3.战略错误。时机并不成熟，此战不应该打。贾诩曾进言，希望曹操休养生息，可做到“不战而令江东称臣”，而曹操不听，非要去打。当代学者从“经济均衡论”的视角，提出曹操当时统一的条件尚不成熟，因为“长江流域上下游几个区域的封建经济，发展到了勉强可以自给和彼此均衡的程度，给南方孙、刘的割据提供了物质基础，而同一时期北方的国家则由于受到割据混战的严重摧残，无力消灭南方的国家，以统一中国”。
4.天灾。一是风，正当东吴军发起火攻时，大冬天突然刮起东南大风，风助火威，正好烧了处于江北的兵船；二是雾，《英雄记》云：“曹公赤壁败，行至云梦大泽中，遇大雾，迷失道路”这虽然不是直接的败因，但也造成了不利；三是疾疫，据今人考证，是血吸虫病。《三国志·周瑜传》云：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”没等交战，就已病倒，当然只有败退。《三国志·武帝纪》云：“公至赤壁，与备战不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。”不仅病了，而且还死了不少，这就更说明这次疾疫是这次失败的重要原因。
5.从当时的战略角度考虑，曹操之所以在赤壁惨败，进而丢掉几乎整个荆州，最重要的原因在于没有及时攻击屯驻于夏口的刘备残余势力，促成了处于弱势的孙、刘之间的联盟，并以夏口为据点向曹军发起反攻。可以说，忽视夏口的重要战略地位是曹操的战略失误，并直接导致了赤壁惨败。
夏口为荆、扬二州战略要地，既是江汉平原顺流东出的大门，又是东南扬州溯江西攻必夺之要塞。赤壁之战，曹操若于孙刘联盟之前占据夏口，便可沿江直下，直接威胁江东政权；即使在夏口以东为东吴水师击败，亦可退守夏口，转攻为守，依然可以保全整个荆州。荆州“北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国”，若占有荆州，则可以西攻刘璋，东迫孙权，曹操仍有统一全国的资本。可以说，错失夏口一地，曹操由此失去了统一全国的时机。
简单的说：天时，地利，人和
因为有诸葛亮！
孙刘联军成功之处在于他们的齐心协力以及曹操的轻敌就当时的情形来看，曹军不习水战，尽管曹军人数众多，但曹军多为北方陆军，污水上作战的经验，而曹操又错杀了两位擅长训练水军的降将。孙刘联军又有天时，地利，人和等客观有利条件，故最终取得了胜利。
