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太元元年〔376年〕，孝武帝司马矅开始亲政，谢安升中书监、录尚书事，总揽朝政，陈郡谢氏成为东晋的最后一个“当轴士族”。同年，苻坚统一了中国北方，前秦与东晋的战争已经临近。当时的东晋，长江上游由桓氏掌握，下游则属于谢氏当政，谢安尽力调和桓谢两大家族关系，以为即将爆发的战争作准备。战前准备377年，广陵缺乏良将防守，谢安不顾他人议论，极力举荐自己的侄子谢玄出任兖州刺史，镇守广陵，负责长江下游江北一线的军事防守。谢安则自己都督扬州、豫州、徐州、兖州、青州五州军事，总管长江下游。谢玄不负叔父重托，在广陵挑选良将，训练精兵，选拔了刘牢之、何谦等人，并训练出一支在当时的整个中国最具有战斗力的精兵——北府兵。第一阶段：淮南之战378年四月，前秦征南大将军苻丕率步骑7万人进攻襄阳。苻坚又另派10万多人，分三路合围襄阳，总计投入兵力就是17万。襄阳守将朱序死守近一年后，于太元四年（379年）二月城破被俘。苻坚又派彭超围攻彭城，秦晋淮南之战爆发。谢安在建康布防，又令谢玄率5万北府兵，自广陵起兵，谢玄4战4胜，全歼敌军。谢安因功封建昌县公，谢玄封东兴县侯。第二阶段：淝水之战太元八年（383年）五月，桓冲倾10万荆州兵伐秦，以牵制秦军，减轻对下游的压力，苻坚派苻睿、慕容垂、姚苌和慕容暐等人迎战，自己亲率步兵60万，骑兵27万，以弟苻融为先锋，于八月大举南侵。谢安临危受命，以谢石为前线大都督，谢玄为先锋，并谢琰、桓伊等人，领8万兵马，分三路迎击前秦军。十一月，谢玄遣刘牢之以5千精兵奇袭，取得洛涧大捷，秦军折损10名大将，5万主力。十二月，双方决战淝水，谢玄、谢琰和桓伊率领晋军7万战胜了苻坚和苻融所统率的前秦15万大军，并阵斩苻融。淝水之战以晋军的全面胜利告终，然而，晋军的胜利并非因其军队较秦军精良，而是胜在秦军过于轻敌以及传令系统不够完善，当时两军太过靠近淝水岸边，两方无法于陆地上作战，恐将形长期的消耗战，晋军遂要求对方稍微后退以便双方交战，苻坚不顾将领反对下令后退，由于秦军人数过多，导致误传军令，后方军队一退不可收拾，军阵涣散，晋军这才借机趁乱进攻。
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