永嘉之乱是匈奴政权刘汉对西晋政权的攻伐所造成的，结果是西晋主力军队大部被歼灭，永嘉五年(公元311年)，匈奴兵攻陷西晋京师洛阳，晋怀帝被俘。纵兵烧掠，杀王公士民三万余人，自此西晋名存实亡。
而八王之乱则是西晋统治者内部历时16年（291～306）之久的战乱，主要参与者分别有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。八王之乱历时16年，参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济生产遭到严重破坏，西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速爆发。
从上述就能看出两者有本质的区别，八王之乱是内部矛盾的具体体现，而永嘉之乱则是两个政权之间的战争。当然两者也有联系，也可以说八王之乱消耗了西晋大部分国力财力人力，为永嘉之乱埋下了祸根。
从东汉以来，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向内地迁徙。造成这一状况的原因，主要是由于汉王朝的军事征服以及他们为弥补中原兵力和劳力不足而对各少数民族的招诱。与此同时，周边各少数民族势力的消长变化也引起一些民族迁徙。魏晋之际，在北方汉族人口锐减的情况下，胡族内迁形成高潮。在这过程中，内迁的民族主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上泛称为「五胡」。
西晋初年，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，居住着许多处于不同社会发展阶段的少数民族，「西北诸郡皆为戎居」，关中百万余口，「戎狄居半」。在汉族的影响下，这些内迁的外族逐渐由游牧转向农业定居，胡汉文化相互影响渗透。但在交融的同时，胡汉亦存在一定的矛盾，例如并州的匈奴人成了汉人的奴婢，而不少汉人也相继沦为胡人奴婢。这些奴婢常常被迫服役，当军作战，更有甚者被地方官员押往他乡出卖，因而激起了境内各民族的反抗；而各族上层人物亦往往利用本族人民，实行割据。连续不断的胡族内迁引起胡汉双方的矛盾，严重动摇了西晋政权的统治根基，大规模的暴动有一触即发之势。
当时西晋一些官僚也察觉到形势的严重性，于是便有以郭钦、江统为代表，提出「徙戎」的主张。他们建议用武力将内迁的胡族强制徙迁回原住地，并以「内诸夏而外夷狄」的办法隔绝胡汉接触，来防止胡人的反抗。但由于各族内迁及胡汉杂居是历史发展的结果，因而徙戎的主张无法实施。
在统治集团内部，西晋诸王为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争，历时16年之久，史称“八王之乱”。永嘉之乱是指晋朝怀帝统治时期中原地区发生的战乱，这时期国内主要矛盾从汉族统治阶级内部转化为汉族统治阶级与割据的少数民族分裂势力之间的矛盾。从晋怀帝永嘉元年的307年到311年五年中，由于晋朝国内没有武备、从永嘉三年起连续遭受旱灾、蝗灾等严重自然灾害、统治阶级内部的矛盾等因素影响，使内迁割据都城附近的匈奴集团占领洛阳，晋怀帝被匈奴军队俘虏，并且在次年遇害，史称：“永嘉之乱”。
一个是统治集团内部的争夺正统，一个是在同少数民族的抗争中的失败。
这都是同当时的政治分不开的，
西晋统治者吸取魏亡的教训，认为魏之所以灭亡，是因为他没有那么多的诸侯王拱卫王室，于是大封同性诸侯王，导致了后来的八王之乱。而当时中国北方的少数民族发展迅速，威胁到中原的统治，在加上自然灾害，使矛盾转化，造成了永嘉之乱和后来的五胡乱华。
