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王莽改制的主要内容有六：（1）“更名天下田曰王田”，私人不得买卖，用恢复井田制的办法来解决土地问题。（2）改奴婢为“私属”，亦不得买卖。（3）实行“五均六莞”，即在国都长安及五大城市设立五均官，政府管理五均赊贷及管理物价，征收商税，由政府经营盐、铁、酒、铸钱和征收山泽税。（4）改革币制。（5）改革中央机构，调整郡、县划分，改易官名、地名（6）改变少数民族族名和首领的封号。王莽改制为什么会失败，其原因是多方面的。首先王莽改制期间出台的一些政策违背了客观规律。如“王田制”，将全国土地收归国有，并按井田制重新分配。在这里王莽着意于立即消除土地兼并，初意未始不善，但这一政策违背了当时封建土地私有制的发展规律，这就注定了它的失败。再如币制改革恢复已被历史淘汰的原始货币，直接违反货币发展规律，徒增货币流通的障碍。其次改革过急过速，容易采取一些过头的政策措施而损害大多数人的利益，致使改革失地社会基础。如王莽将奴婢改为“私属”，并禁止奴婢买卖，本意是要制止奴婢数量的扩大，解决社会上日益严重的奴婢问题。但这项措施也遭到了上自蓄奴之家，下至失地之民的反对，因为禁止奴婢买卖，既触犯了官僚、豪富的利益，又使失去土地而无路可走的农民断绝了一条卖身为奴的生路。第三王莽还采取行政手段，对不恰当的改革措施强制推行，引起普遍不满。如币制改革中以小易大，以轻换重，所铸大泉，重不过12铢，只相当于五铢钱的2．4倍，却要当五铢钱50枚用，所铸重一铢的小泉，却要与五铢钱1枚相等。如此不合理比值的存在，就难以禁止盗铸私钱。王莽只得实行诸如“以私铸钱死”、“一家铸钱，五家坐之，没入为奴婢”等严刑酷法来强行禁止。但是，政策强制对于经济规律是无法抗拒的。所以不管王莽把政治强制强化到何等程度，依旧是有令不行，有禁不止。想当然的改革措施终究得不到贯彻。另外，王莽还多次挑起同周边少数民族的战争，试图转移人民视线，结果加重了人民负担，激化了民族矛盾1
无论是秦之败亡，还是王莽身灭，都是治史者颇感兴趣的话题，至今不衰，然而长久以来，学界对秦之败亡多从政治史的角度来考察，从而得出秦亡于暴政的结论①，这个结论无疑是正确的，但总有千人一面之感。近年来，王绍东先生从文化的角度入手，通过分析秦文化的特点，揭示秦朝遽兴遽亡的历史文化因素②，颇有新意；对于王莽，学者也多从文化史的角度探究其兴亡，如阎步克先生的《士大夫政治演生史稿》，从西汉中后期的政局变动探讨了王莽代汉、王莽变法和变法失败的政治文化原因，而将秦亡和新莽败亡联系起来考察的，学界并不多见。在这些成果的基础上③，笔者拟从统治模式转型的角度，来探究二者遽兴遽灭的共性。
所谓统治模式，亦称政治模式或政府模式，都是指政府体制或职能。秦统一全国后，秦的政府体制及其职能较之战争时期没有发生明显的变化，仍然沿用战时体制，以“法治”为内核，以镇压为政府主要职能，无论是秦始皇还是秦二世都没有适时地转型统治模式，结果二世而亡；王莽建立的新朝是汉末政权的延续，它不但容纳了汉末统治模式的所有弊端，甚至变本加厉，王莽虽然进行了种种努力，试图转型统治模式，但新朝已经丧失转型统治模式的所有空间，结果也一世而终。东汉班固曰：“昔秦燔《诗》、《书》以立私议，莽诵《六艺》以文奸言，同归殊途，俱用灭亡。”①南朝史学家沈约也有类似感叹：“任己而不师古，秦氏以之致亡；师古而不适用，王莽所以身灭。然则汉、魏以来，各揆古今之中，以通一代之仪。”②无论是班固还是沈约都把秦政与王莽“新政”，始皇与王莽放在一起加以对照，试图找出二者“其兴也勃，其亡也忽”③的共同原因，这的确是个有价值的话题。但我以为二者绝不能等量齐观，它们形异神亦异。
王莽回京一年之后，汉哀帝死去，他也没有儿子，结果王莽在姑姑太皇太后的支持下做了新帝汉平帝的辅政大臣。接着，王莽将傅姓外戚赶出了京城，而他自己却当上了“安汉公”。
王莽又命手下人上书太皇太后，表面说她应该保重贵体，不该太劳累，不必亲自处理小事。实际上是为了给王莽专权争取机会。太皇太后果然答应了，将大权基本上给了王莽这个侄子。
这时的王莽开始显露他残暴的一面了。他的长子王宇看不惯父亲的跋扈专权，便密谋劝谏。王莽得知后把王宇投入监狱，王宇最后服毒自尽。但王莽并没有就此罢休，他通过制裁王宇的妻弟吕宽，将中央到地方的大小官员及其亲属牵连处死的达几万人之多。
为了巩固自己的权势，王莽又设法让女儿做了平帝的皇后。然后，王莽得到了“宰衡”的称号，位居上公。平帝逐渐对王莽不满，但未等平帝采取措施，便被王莽毒死了。王莽又将刚两岁的刘婴扶上帝位，儿子则当起了“摄皇帝”。这时的王莽已经有了篡位之心。
在公元8年，王莽终于宣布取代汉，改国号为“新”。王莽改革了官制，参照上古官制与汉朝官制，制定了新朝的官制。中央设置了四辅、四将、三公、九卿和六监。地方上则将全国分为九州，一百二十五郡。州设州牧，郡的长官按照爵位的不同分为卒正、连率和大尹。县则设县宰。
土地改革，王莽参照了夏商周的井田制，颁布“王田令”，即将天下土地改称为“王田”，同时禁止土地的买卖。如果一家人中男丁不满8人，但土地超过了900亩，就要将多余的土地交给国家，再分给本族人耕种。以前没有土地的家庭则依照一夫一妻一百亩的标准分配。违背法令的人将被流放。流放在封建社会是仅次于死刑的一种刑罚，流放后还要服劳役，以后也不准再返回家乡。
王莽为了防止奴婢的增多，影响国家劳动力的减少，还颁布了“私属令”，将奴婢改称为“私属”，禁止买卖，违令者也是流放。
王莽颁布了“五均”、“赊贷”以及“六管”。所谓的“五均”，就是由国家来管理工商业和物价。而“赊贷”就是由官府在百姓遇到诸如丧事、祭祀和经营工商业无钱时，向百姓发放贷款，但利息相对要少一些，工商贷款利息每年百分之十，而丧葬和祭祀贷款则不收利息。国家还将盐、铁、酒收回专卖，国家垄断铸钱，国家管理山林水泽，并收山泽税。这一共是五项，加上国家负责的“五均”、“赊贷”，就称为“六管
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