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东晋王朝（公元317年—公元420年）是由西晋王室后裔在南方建立起来的小朝廷，虽然在今天我们将其作为一个朝代写进中国的古代历史，但事实上东晋的统治范围却仅限于江南的半壁河山，在此期间，中国北方一直由赵、前秦等外族统治者控制，并且这种局面一直持续了两个时代——东晋、南北朝——近三百年的时间。
西晋王朝灭亡后，汉族政权退守江东。公元317年，镇守建康(今江苏南京)的晋宗室司马睿在江南重建晋室，史称东晋。东晋政权维持了长期的偏安统治，到公元420年被刘裕所建立的宋所取代，共享国103年，历4代11帝。
公元316年，西晋的末代皇帝司马邺被俘，宣告了西晋的灭亡，但一些晋朝的旧臣并不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。三一七年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿是为晋元帝，因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为东晋。
东晋是门阀政治发展的鼎盛时期，皇权衰落。司马睿称帝有赖于南方官僚士族的拥戴，东晋政权建立之初，先后平息了王敦和苏峻之乱，统治趋于稳定。门阀大族王、谢、庾、桓先后支配着王朝政局。
东晋虽然偏安于江南，但在历代帝王在位的时候都希望收复北方的国土。其中以王、谢、桓、庾四大家族为主的北伐，在东晋时曾进行过多次，在其中也不乏名将的指挥。公元311年，大将祖逖出兵收复河北，但后因受到朝廷的排斥忧郁而死，最终未能完成统一大业。在此之后，当权的士族多标榜北伐以增加门户威望，其中以桓温的三次北伐最为著名。他曾经收复洛阳，进入关中，进兵河北，但都未能够巩固北伐成果。公元386年，前秦南下，东晋面临空前威胁，在宰相谢安的运筹下，谢石、谢玄率北府兵大败前秦军队，取得了淝水之战的决定性胜利。之后立即使其弟进军北方，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得了东晋北伐历史上的第一次重大胜利。此后，南方由于外乱威胁解除而爆发内战，孙恩、卢循起兵。桓玄在内战中获胜，一度篡晋。北府兵将领刘裕起兵镇压了农民军，并通过北伐树立威望，最终取代东晋。
由于东晋统治者安于江南，不以恢复中原为意，门阀大族致力于南方的庄园经营。北方大族及大量汉族人口迁徙江南，使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会，促进了社会文化的发展。自曹魏以来，中国的文学发展一直处于大步前进的时期，其中以东晋年间的文人最为著名。东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人，他们对旧体诗作出改革，为将来隋、唐的诗文盛世创造了前提条件。在社会生产上，北方的手工业技术与南方的技术相互融合，使东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高。南下的北方农民和土著农民辛勤劳动，开辟南方广大的山泽荒野，促进了江南的开发，使中国经济重心开始由黄河流域向长江流域转移。
当东晋在江南建国的同时，中国的北方则陷入分裂混战，黄河流域成为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等五个主要游牧民族争杀的战场，并分别建立了自己的国家，相互争霸，不断有国家成立和灭亡。从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国，316年灭掉西晋，到439年鲜卑拓拔部统一北方，这130多年里，北方各民族相互争战，先后建立了前赵(匈奴)、后赵(羯)、前燕(鲜卑)、前凉(汉)、前秦(氐)、后秦(羌)、后燕(鲜卑)、西秦(鲜卑)、后凉(氐)、南凉(鲜卑)、西凉(汉)、北凉(卢水胡)、南燕(鲜卑)、北燕(汉)、夏(匈奴)等十五个政权，连同西南氐族建立的成汉，共十六国，和东晋汉族政权长期对峙，史称五胡十六国。
除十六国之外，还有汉人冉闵建立的魏、丁灵翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权，总计先后建立了21个政权。上述政权中，后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域。4世纪下半期，氏族贵族建立的前秦，由于皇帝苻坚励精图治，国家逐渐强盛，基本上统一了北方。公元383年，苻坚领兵80万进攻东晋，双方在淝水展开决战。最终以东晋胜利、前秦失败告终。淝水之战后，前秦统治瓦解，北方了再度陷入四分五裂和军阀混战壮态。
由于少数民族的入主中原，使他们更多的接触到华夏文化，使之与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族，进而被汉族融合。自魏、晋、南北朝之后，中原北方大体已形成以汉族为主，其他少数民族混居的人口构成形式，使中国正式成为具有相似生活习惯的多民族国家。
淝水之战，前秦军被歼和逃散的共有70多万。唯有鲜卑慕容垂部的3万人马尚完整无损。苻坚统一南北的希望彻底破灭，不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌等他族贵族重新崛起，各自建立了新的国家，苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀，前秦随之灭亡。此战的胜利者东晋王朝虽无力恢复全中国的统治权，但却有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件。
淝水之战确定了南北朝的长期分裂。以后南朝的刘裕于公元417年入长安，不能久驻。北朝的侯景反复叛变，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都去统一全国的目标甚远。直到公元589年才有隋文帝杨坚的“天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。
淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。
五胡十六国时期，基本完成北方统一的前秦与盘踞江左的东晋政权于公元383年在淮南淝水展开了一场“规模惊人”的大战。这是一场北国勇武雄健之风与江左雍容散淡之气的世纪对决，也是一次决定五胡时代中国命运的交锋。这场战争的结果完全出乎当时很多人的意料之外，史书告诉我们，东晋军队以少胜多，八万晋军战胜了号称九十七万的前秦大军。
这场令人错愕不已的战争，所引发的影响和余波远远超出了战争本身，中国中古时代三世纪、四世纪的政治格局因此发生了改变。淝水之战直接导致了前秦统治的分崩离析，后来前秦主苻坚也被叛乱者姚苌缢杀。而偏居江左的东晋，则赖此战得以继续维持其政权，汉文化正朔也藉此传承下来。中国大分裂、大混乱的局面不但未能终结，还愈演愈烈，南北统一，被整整推后了两个世纪。可以说，没有前秦在淝水之战后的崩溃，就不会有拓拔氏北魏的崛起，长达一百六十余年的南北朝也无从谈起，更遑论承袭于北魏北周的隋唐时代了。
淝水之战的历史影响是如此的重大，人们便热衷于传奇性的记述而忽略真实的历史。千百年来，“投鞭断流”、“风声鹤唳，草木皆兵”等成语令人耳熟能详。苻坚的刚愎自用，谢安的纹枰谈兵，都已成了无数文人和史家的谈资。不少人认为，淝水之战是一场偶然性压倒必然性的战争。然而，淝水之战不是一个孤立的历史事件，欲了解淝水之战的动因和影响，过程和细节，不能离开五胡乱华以来南北历史的总进程。本文试图探讨“偶然性事件”背后的必然性因素，并着重过程解析而不轻易给出简单的结论。
意义：
淝水之战是我国历史上著名的战争，发生在公元383年（东晋太元八年）8月至12月。这场战争是我国历史上以少胜多，以弱胜强的著名战例，并给后人留下有意义的历史掌故和历史遗迹。如“风声鹤唳，草木皆兵”、“授鞭断流”、“围棋赌墅”等成语，一直脍炙人口。
秦晋两军隔淝水为阵，谢玄采用激将法，派人对苻融说：要秦军稍向后退，在淝水岸边让出一片战场，以便两军决战。当时秦军诸将都认为应坚守淝水，不让晋军过河。但苻坚却认为可以铁骑数十万向水逼近而杀之。苻融按照苻坚的命令，号令三军后退，不料命令一下，全军立即骚动，人心惶惶，朱序又在阵后大呼：“秦军败矣！”于是，苻坚的几十万大军不战自溃。
谢玄指挥八千晋军乘机渡河，挥刀砍杀，秦军争相逃命，苻融企图稳住阵脚，但混乱中马被绊倒，被晋军杀死。秦军大败，自相践踏而死者“蔽野塞川”，侥幸不死者，“弃甲宵遁”听到“风声鹤唳”，以为晋军追到。一路上“草行露宿，重以饥冻，死者什七八”。苻坚也身中流矢，舍弃了乘坐，单骑逃回淮北，搜集残部，溃退洛阳，百万大军，只剩十余万残兵了。至此，苻坚南侵的美梦彻底破灭，回到长安，不久也就国灭身亡。而八公山下“风声鹤唳，草木皆兵”，则成为战争史上的奇观为后人所传颂。
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