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花木兰生活在北魏前期，北魏是鲜卑族拓跋部建立的，西晋未年曾被封为代王，后为苻坚所灭。苻坚在淝水之战中失败，拓跋氏复国，改国号为“魏”，经过五、六十年的征战，结束“五胡乱华”的十国时代，统一黄河流域。
根据北朝民歌《木兰辞》（约作于北魏迁都洛阳以后，中经隋唐文人润色）的描述，对于花木兰的历史年代问题
目前有两种主要的民间说法是：
第一种说法是：
北魏太武帝年间，花木兰替父从军，参加了北魏破柔然之战，木兰多次参与了北魏出击大漠兵伐柔然的战争，表现突出，无人发现她是女子，朝廷欲授予她尚书郎，她婉言推辞。
第二种说法是：
隋恭帝义宁年间，****犯边，木兰女扮男装，代父从军，征战疆场多载，屡建功勋。（《木兰辞》是公认的北朝民歌，和隋朝缺乏密切的关系，这种隋朝末年的说法却与全文多处有冲突，但是不知道为何会流传这种说法）
到了唐代，花木兰被追封为“孝烈将军”，设祠纪念。
花木兰的事迹传至今，主要应归功于《木兰辞》这一方北朝民歌的绝唱，这是一篇由宋代郭茂倩编的长篇叙事诗歌，歌颂了花木兰女扮男装替父从军的传奇故事。
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