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首先,推行王安石变法的主要目的是『富国』,『强兵』.虽然变法推行的时间不长,但得到很好的效果.在熙宁间的六,七年内,京畿及各路兴修水利共一万七百余处,溉田三十六万多顷,等於全国垦田数将近十分之一,令人民得到好处.均输,青苗,免役,市易,方田均税等法之初步施行,有利於抑制豪强缙绅,高利贷者和富商大贾,给贫苦百姓带来一定好处.由三司制定的国家预算,大大裁减了冗费支出,每年可节省行政费十分之四.荒地的开垦和方田的丈量也使得政府税收有所增加.冗员冗兵的裁减,不仅使府库比前充实,也使军队战斗力有所提高.当时全国保甲民兵约七百余万,为仁宗朝兵额之六倍,但训练费用仅占以前募兵费的五分之一.神宗时对辽,西夏作战虽仍不利,但熙宁六年曾收复了熙州,河州,洮州,岷州等地,使国防稍有改善,而神宗,哲宗二朝得获短期之安定局面.
但是,革新是很不容易的.先要有人敢创新,后因人们习惯旧事物,不接受新事物,会用尽方法去阻挠新事物的产生.变法的内容触犯了大地主大官僚的利益,限制了他们对农民的剥削,打击了他们的经济特权,因此他们纷纷向神宗递上奏章和文书,攻击变法.这因此成为导火线.在进行变法前,王安石为人刚愎自用,未能接纳保受派的意见使司马光等「旧党」大臣群起抨击,遂使新政的推行,倍觉困难.而王安石的变法中,朝臣认为新政违反祖制,有些富豪因新政损害他们的利益,故激烈反对.而且,王安石急於求成,在短短数年内,次第颁布纷繁的法例,一事未已,一事又兴,很难收到实际的成效.另用人但求拥护新法,而不问其品格,故幸进小人如曾布,魏继宗等均为所用,日后在变法派中起了分裂,破坏的作用.
自宋初以来,各级官员冗滥无能,基层吏胥贪墨枉法,故欲富国强兵非先澄清吏治不可.而王安石变法注重於理财,忽略了行政之改革.以百孔千苍之各级行政而欲其负责推行重大之变法,自不可能.在内政亟待改革的形势下,王安石又屡启边竹衅,对西夏等用兵,结果作战失利,使辽乘机略地,既损国威,又耗国力.加以久旱成灾,饥民流离失所,守旧派遂以天怒人怨为藉口,大肆攻击新政,使支持变法的宋神宗亦大为动摇.新法本身也有缺点,例如贷款给农民,取息二分,仍嫌过高;农民借款容易,往往超借而难以清还.以上种种因素令都是导致王安石变法失败的,其中变法主要在与保字势力的激烈争斗中败下阵来.
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