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戏剧上的杨家将故事基本上是按照历史事实演义而成，然又不完全是照搬历史。
正式历史记载着杨业、佘太君、杨延昭、杨文广事迹。民间流行的传说故事则更多。
杨、佘两家都是将门豪族，历代出了不少名臣、名将，他们两家又是世家。他们所生活的年代，正处在五代十国混乱时期，战争频仍，社会动荡，为了保家卫国，两家世代都是习武的，一个形成“杨家将”，一个形成“佘家军”(按佘实姓折，当时佘、折同音)，形成西北屏障，卫国干城。
杨业，并州太原人。据山西代县杨忠武词保存的《杨氏族谱》记载，杨业是汉太尉杨震少子杨奉后代。“父信，为汉麟州(今陕西神木)刺史。业幼倜傥任侠，善骑射，好畋猎，所获倍于人，尝谓其徒曰，我他日为将，用命亦犹用鹰犬逐雉兔耳。”(《宋史》)杨业20多岁到太原，受到北汉重用，任保卫指挥使、建雄节度使，骁勇善战，屡建奇功，国人号为“无敌”。皇帝赐姓刘，名继业，又升任为侍卫新军都虞侯(五代时高级军官)。这时赵匡胤正图统一全国，杨业劝北汉皇帝刘继元归宋。开始，刘不听，却依靠契丹支援与赵匡胤抗衡。多次交兵，赵匡胤屡攻太原不下。宋太宗赵光义(原名赵匡义)即位后，刘继元终因国力不支，于太平兴国四年(979年)五月六日向宋太宗投降。在与赵光义作战中，杨业屡建军功，此时仍然坚守城南苦战。赵光义久闻杨业是员勇将，便命刘继元派亲信前往劝降，杨业“北面再拜，大恸，释甲来见”。宋太宗当即予以嘉奖，恢复姓杨，名业，不久任命杨业为右领军卫大将军、郑州防御史。同年十一月，宋太宗以杨业"老于边事，洞晓敌情"，任命杨业知代州兼三交驻泊兵马部署，担负防御契丹的重任，并给予丰厚的赏赐。
杨业死讯传来，宋太宗非常痛惜，在诏书里有这样一段话，对杨业作了很高评价：“执干戈而卫社棱，闻繁鼓而思将帅，尽力死敌，立节迈伦。”“诫坚金石，气激风云，挺陇上之雄才，本山西之茂族，自委戎乘，式资战功，方提貔虎之师，以效边陲之用，而群帅败约，援兵不前，独以孤军陷于沙漠，劲果飙厉，有死不回，求之古人，何以加此。”(引文同上)宋太宗对杨业的评价是很公正的。诏书还决定把王侁、刘文裕除名为民，潘美从大将军降了三级(但后来又升了官，加同平章事，可以行使宰相之权了)。为了表彰杨业，赠为太尉、大同军节度，赐其家布帛千匹、粟千石。
杨业是一位有勇有谋的大将，攻战与士卒同甘苦。雁门以北苦寒，人多穿毛毡，“杨业但夹纩(棉衣)，露坐治军事，旁不设火，侍者殆僵仆，而业怡然无寒色。为政简易，御下有恩，故士卒乐为之用。朔州之败，麾下尚有百余人，业谓曰：‘汝等各有父母妻子，与我俱死无益也，可走还报天子。’众皆感泣不肯去，淄州刺史王贵杀数十人，矢尽遂死，余亦死，无一生还者，闻者皆流涕。”(引文同上)
杨业有七子，亦说八子。据杨氏族谱记载：有延平、延定、延光、延辉、延昭、延朗、延兴、延玉。实际上延昭、延朗乃是一人，延朗因避讳，改名延昭。延昭幼年即喜习武，最为杨业重视，认为最像他，能够继承他的事业，所以每次打仗，都把杨延昭带在身边，并屡建功劳。延昭出知景州时，江淮地区有自然灾害，朝廷命他把任淮南郡巡检使(数郡连结处的武官)，崇仪使，知定远军(地方行政长官，同知州)。后来长期在前线御敌，智勇善战，屡建奇功。他关怀下属，与士卒同甘共苦，所得赏赐都用来犒赏军队。杨延昭和敌人作战常身先行阵，打了胜仗总推功于下，所以将士皆乐为所用。他在边防二十余年，契丹很怕他，号称杨六郎(边疆以六郎命名村寨甚多，北京近郊至今尚有六郎村)。杨延昭卒于祥符七年(1014年)，死后宋真宗甚为悼惜，派中使护送他的灵柩回到他的家乡，河朔一带民众多望柩而泣。
《宋史》：杨延昭有三个儿子，以杨文广最为出名。但据《杨氏族谱》中记载：杨延昭子宗保、宗政、宗勉，杨文广是宗保之子，杨文广尚有两个弟弟充广、文贵。杨文广，宇仲容，因讨张海(陕北农民起义军)有功，授殿直(警卫皇帝和京城的武官)。宋英宗器重他，说：“文广名将，后且有功，命他保卫京城。”范仲淹也赏识他，曾收他为部下。后又曾从狄青南征，任广西钤辖，屯守广西十余年。后来又调他到西北边防，在韩琦部下抵御西夏，英勇多智谋，屡建战功。大将韩琦被宋神宗任命为陕西经略安抚使，统筹对西夏的战事，兼领永兴军路，治今西安。时杨文广以兴州防御使出任秦凤路副总管，治秦州(今甘肃天水)。为了抵御西夏向东南侵犯，韩琦接受秦州知州马仲浦建议，在秦州西北90公里的筚篥(今甘肃甘谷县)筑城屯兵，一以保护居民耕种，一以警备西夏。经宋神宗批准后，把这个任务交给杨文广。这时西夏正谋南下秦川，杨文广感到军情紧急，宣称筚篥堡有泉喷珠，鼓励士兵一昼夜急行军90公里，到达筚篥，立即进行部署。第二天早晨，西夏兵马献出现在筚篥城堡下，他们看到宋军已严阵以待，乃不战而退。杨文广乘势开城迎敌，杀伤数千人。大家都认为杨文广用兵如神。接着杨文广下令自鸡川砦(天水)沿线筑堡，自此沿线以南数百里皆成“内地”。神宗大喜，褒奖杨文广，并改筚篥堡为“甘谷堡”，这就是今之甘谷县城。后来北辽借故南侵，宋廷内部分主战、主和两派，杨文广赞成韩琦、沈括等主张，与辽兵决战，并乘机收复幽燕失地。他并表示愿意担负作战任务，积极整备定州兵马，绘制了进兵地图，但末及回报，不幸于熙宁七年(1074年)病故于军中。宋廷追赠杨文广为同州观察史。杨文广一生南征北战30余年，继承了杨家将世代忠诚卫国安民的业绩。
介绍了杨家将，回头再来介绍杨业的大人折(佘)太君。史学家毕沉《吴中金石记》说：“折太君，杨业妻，折德底女。”她原名折赛花，太君是后来的封号。折姓罕见，东汉有折象，其祖封折侯，因以为氏，聚居于陕晋边一带。折赛花是陕北府谷人，自唐、五代、宋，折家都是将门豪族。折赛花曾祖父折嗣伦、祖父折从阮、父亲折德扆(读衣)、弟折御勋和后世的折克行、折可适等，皆为名将。《五代史》有折从阮、折德底的传记。折家祖孙数代东抗契丹，西御西夏，号称“折家军”，“控扼西北，中国赖之”(《五代史》）。
她的祖父折从远，字可久，因避后汉高祖刘知远名，改从阮。从阮的父亲折嗣伦是麟州刺史，后唐庄宗李存勘镇太原，以为牙将，后为府州刺史。后晋出帝(石敬塘子)与契丹败盟，从阮以兵攻契丹，取其城堡十余，升为本州团练使，兼领朔州刺史、振武军节度使，后汉高祖刘知远代后晋为帝，于州府建永安军，以从阮为节度使，加检校太师。隐帝时，又迸封歧国公。后来他儿子折德庆被任为府州团练使。后周显德六年(959年)自检校太保加检校太傅。
折赛花生长在世代名将的家庭环境中，自幼即爱骑马射箭，舞剑耍刀，且学习兵法，颇通兵略，协助父兄把关御敌。一年秋天，契丹派耶律敌烈率兵五万侵犯府州，老将折德扆在敌我力量悬殊下，又兼身体欠佳，折赛花毅然向父亲提出代父把关。她一方面采取拖延战术，一方面急派人到火山王杨弘信那里求援。杨弘信是杨业的父亲，与折德扆是世交，弘信即亲率军队前往府州援救，辽兵在杨、折两军夹击下大败，耶律敌烈也被杨弘信杀死。这次胜利，表现了折赛花的军事才能。
由于杨折二家是通家之好，又兼杨业和折赛花自幼青梅竹马，志趣和爱好相同，于后汉乾佑二年(949年)结为夫妇。婚后折赛花随夫居住太原北汉“杨府”。平时，她组织杨府内女仆习武训练。康基田著《晋搜略》一书中说：折赛花家中“婢仆技勇，过于所部。用兵克敌，如蕲夫人(梁红玉)之亲授桴鼓然。”现在戏剧上的“杨门女将”大多有其原型，是经艺术加工创造出来的、有一定的根据。如八姐、九妹。据山西代县鹿蹄涧村杨家后代说，杨业有两个女儿，一个叫杨延琪，一个叫杨延琅，是折赛花的得力助手。但《杨家将世系表》中无此二人。因为旧社会家谱一般郡不录妇女，不管怎样，折家军也是一间巾帼英雄。代县杨忠武伺保存的《杨氏族谱》中对折太君作了全面评价：中心乐善，内助教忠，受龟寿五福之多，邀象服六珈之贵，不我先不我，后睹星月之重明；俾尔炽俾尔，昌焕乾坤之新渥。爱稽邦典，益迸郡封。汝有子，若汉室功臣山河永誓；汝有德，如鲁候寿母松柏弥坚。被我宠光，贰缓休祉，可特封郑国科太君夫人。”这个评语的根据应是皇帝的浩封，也是后人尊称之为折(佘)老太君的由来。
关于折太君的生卒年月，据杨维森先生所若《弘农杨氏族史》一书称，折太君卒于934年，卒于1014年，享年80岁。她死后葬在今山西保德县城南20公里折窝村(乾隆《保德州志》），陕两白鹿原鲸鱼沟有佘家坡头村，村中佘姓皆佘太君母家后代。
从《杨氏族谱》中，可以看到杨氏一族，出将入相，世代簪缨，从两汉到明代，名人辈出，成为山西的茂族，一般所谓“君子之泽，五世而斩”，杨家却是例外，可能和杨氏的家风有关。
杨氏出自黄帝之姬姓，后稷的裔孙。周宣王少子尚父被封为杨侯，食邑于杨(今山西洪洞县东)，因以为姓。据杨维森考证，杨姓始祖有二：其一如上述，其二是据西汉杨家所撰家传，晋武公之子伯侨因食邑于杨邑，囚以为姓。而尚父所封杨国，春秋时为晋所灭，世系失传。故所册多尊伯侨为杨姓之祖(即得姓之祖)。杨氏历来为“弘农”望郡，弘农杨氏之第一氏祖，当为战国时秦国左庶长杨章，因攻灭楚国有功，封华阴侯(属陇西弘农郡)，故被弘农华阴杨氏尊为一世祖。杨喜为四世祖。杨喜助汉高祖征战有功，封赤泉侯(也有资料称杨喜为一世祖的，实为一支之祖)。中国修谱，只能从有文字可考者为第一代，实为一支开派之租，或称始迁祖，或称“来祖”。(如赵姓家谱以名人赵孟頫为始迁祖，五河欧族以欧怀英为来祖，因五河欧氏家谱写明欧族“由苏迁五”。明代朱元璋从苏南吴县一带迁移十八万户充实凤阳府，欧氏来祖欧怀英将军是这十八万户之一。)四世杨敞，西汉时以给事大将军迁大司马、御史大夫，汉昭帝拜为爪相，封平安侯。八世杨震，以拒贿“天知、地知、我知、子知”四知闻名于世。所以杨族党号为“四知堂”。杨震与子杨秉、孙杨赐、曾孙杨彪，四世太尉。杨震另一个儿子杨奉是后汉城门校尉、中书侍郎。成为汉代名门望族。以后从汉末、魏、晋、南北朝、五代十国以来，皆有做高官的。以宰相、公侯、进士、将军、侍郎，到进爵为王、公、侯的，都有事迹记载。杨业是杨族第三十四世孙。杨业后代知名的有南宋的杨存中、杨再兴，皆抗金名将。(杨再兴是岳飞手下大将)文官中值得一提的如杨梦弼，明代举人，初任河南浙川县知县，升陕西巩昌府同知，后改授河南开封府同知。时有仪封王行为不轨，杨公欲调查此事，仪封王害怕，遗金十万，杨梦弼遂将仪封王不轨之事与贿金上奏朝廷。明神宗下诏，削仪封王王籍为庶人，并御书杨梦弼为“天下清官第二员”，名震中州，人称“小包公”。杨梦弼弘扬了杨族“四知堂”的家风。杨氏族中，出现那样多的廉吏名臣、爱国将领、知名人士也不是偶然的。我们从《族谱》中了解这些情况，说明族谱学、谱碟学在研究历史中的作用不可忽视。
历史里，杨家将大部分是虚构的，据说是只有杨领公和杨六郎，即杨延昭这两个人物，为什么称为六郎，是因为契丹人崇敬的一位神灵叫六郎神的。所以杨延昭很厉害，被称为杨六郎，他本名杨延郎，为避讳改叫杨延昭，而不是他排行第六，曾任莫州团练使，后擢升高阳关副都部署。杨延昭在大中祥符七年（公元1014年），卒于任上，终年五十七岁。
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