现存史料对淝水之战的记述较为简略，重现淝水之战的细节，有相当的难度。

关于苻融前锋兵团的兵力，《晋书·苻坚载纪》等史书称有二十五万，《资治通鉴》和《晋书·朱序传》则称有三十万。我们不能根据《晋书》成书年代早来否定《资治通鉴》的真实性。因宋代也许有更详细准确的参考史料。这里采用《晋书·苻坚载纪》的数据，即前锋兵团为二十五万人。前锋大军到达颖口时，慕容垂率部三万人向荆州方向进军。这是前锋兵团的第一次分兵。攻占寿阳后，苻融命梁成部五万人进驻洛涧，这是第二次分兵。得知胡彬困守硖石后，苻融命令一部分军队进攻胡彬，未有史料记载秦军围攻硖石的兵力。硖石方向分散一部分兵力，秦将郭褒率军驻守寿阳，这样一来，淝水阵前的前锋兵团兵力总数并不大，不过十数万人。这样的兵力与东晋八万军队相比，并无明显的优势。另外秦军刚有洛涧之败，士气方面明显处于下风。

苻融对敌情掌握有误，错估了晋军的主力。再加上梁成部全军大败，主将被斩，这无疑会给前秦主帅作战勇气和军心带来极为消极的影响。所以当苻坚仓促赶赴寿阳，见到军容严整的晋军，大出所料，苻坚问苻融，：“此亦敌，何谓弱也！”。苻坚此时“怃然有惧色”。引起苻坚惊惧的，不仅仅是八公山下晋军的军容，还有数日前北府兵大败梁成时所表现出的战力。至于“八公山下，草木皆兵”的说法，很明显是讹传或杜撰。《晋书·苻坚载纪》付诸鬼神之谈，原文为“初，朝廷闻坚入寇，会稽王道子以威仪鼓吹求助于钟山之神，奉以相国之号。及坚之见草木状人，若有力焉。

关于前锋兵团内部的军队隶属关系，《晋书》与《资治通鉴》交待的不够清楚。如此庞大的前锋兵团不可能是单一的整体，而应是由不同将领统领下的数个建制单位所构成。《九家旧晋书辑本·陈郡谢录》中曾记载，“太元八年，秦主苻坚倾国大出，众号百万。先遣苻融、慕容暐、张蚝、苻方四师至颖口，梁成、王先等守洛涧。”这是一条很重要的记录。“四师至颖口”，说明苻融的前锋兵团在分出慕容垂部与梁成部后只剩四部。《晋书·慕容暐载纪》称，前燕国皇帝慕容暐为平南将军、别部都督，所部自然不会承担主要的军事任务。张蚝时称“万人敌”，为当时的猛将，所部在淝水之战中与谢石部发生遭遇战，曾击退谢石，但并未与谢玄部发生激战。如此一来，双方的主力决战必在苻融的中军，即以氐族人组成的精锐，与谢玄所率的北府兵精锐之间展开。

淝水战前，苻坚派东晋降将朱序前去劝降谢石等人.朱序私下里却对谢石等人说，如果秦国的百万兵众全部抵达，难以与他们抗衡。如今乘着各路军队尚未集结，应该迅速出击。当时谢石并未采纳朱序的建议，由于畏惧前秦军的强大，谢石欲坚守不战，待秦军师老自退。在谢琰的劝说下，谢石派使向前秦军邀战。谢石与前秦张蚝部发生激战，谢石败退。此时谢玄、谢琰率数万晋军，严阵以待，张蚝遂退。

这时前秦军已列阵于淝水前，一心欲与秦军决战的谢玄无法渡河。根据中国古代传统的行军布阵方式，苻融前锋兵团的上述“四师”，应分别充当左、中、右、后军。中军自然是苻坚、苻融亲率的氐族精锐，因张蚝部与自淮水而上的谢石部水军发生激战，张蚝部应为左军。慕容暐部为右军。后军应为苻方部，负责保护百官及运送辎重。这是笔者的一种假设。有资料认为，五胡十六国时期，胡族作战的惯例是以汉族及其他少数民族兵为前驱，而本民族兵在阵后押阵。此种说法有待证实。明代佚名氏著《草庐经略》中称，前秦军当时结成一个队形非常严密的大阵，缺乏应变的灵活性。[25]今天无法确知前秦军队的战术组织和列阵等细节，只能做一些简单推测。

晋军方面，原本计划谢玄、谢琰、桓伊等人率八千精锐率先渡河，大部晋军仍驻扎于淝水之北。谢玄的初步计划中，八千精锐与前秦军进行初战。若初战不利，另一侧的晋军主力仍可坚守阵营。若初战顺利，则一鼓作气，后续大军尽数渡河，全力发动总攻。于是谢玄派人下书给苻坚说，“君孤军深入我境，在淝水前列阵，显然是持久之计，而不敢速战。烦请贵军稍稍后退，待我军渡河后，令双方将士周旋，决一胜负。我与阁下策马观战，岂非美事一件？”这时后秦诸将都反对后退，唯有苻坚和苻融表示同意。苻坚以为，在晋军半渡的过程中令铁骑掩杀，必会大获全胜。

苻坚兄弟铸下了惊天大错，在大战爆发之际，很难有序掌控十几万军队的退却。果然，秦军退却过程中失控，苻融驰马略阵，欲阻止前秦军的后退，这时谢玄的八千北府兵精锐已杀至阵前，直取前秦中军，结果苻融马倒被杀。所谓主力一失，全军尽墨。主帅被杀后，十几万的大军开始大溃败，随后八万晋军悉数渡河，向秦军发动后续打击，一时后秦死伤无数，苻坚本人也中了流矢。

关于此役中前秦军到底死伤多少，各种史料语焉不详。这也有些不合常理。此前进行的其他战役里，如379年的君川之战，洛涧之战，《资治通鉴》和《晋书》往往都给出了大致的伤亡数据，唯独最重要的淝水之战却没有数据记录。《资治通鉴》、《晋书苻坚载纪》《晋书谢玄传》都称“死者十之七八”。《晋书》成书于唐初，《资治通鉴》成书于宋代，而成书于年代更早的其他版本的《晋书》，如《九家旧晋书辑本》的相关描述中并没有“死者十之七八”的文字。《九家旧晋书辑本·陈郡谢录》中提到，此战中，晋军“俘获万计”。笔者推测，淝水之战中前秦军的伤亡和被俘总数应在十万以内。晋军还俘获了苻坚乘坐的王辇云母车。《九家旧晋书辑本·陈郡谢录》中提到收获的战利品十分丰厚，“其余宝器山积，锦罽万端。牛马驴骡骆驼十万匹。”战利品如此之丰厚，也许会转移晋军的注意力，使晋军并未全力追击前秦军。因而前秦军的实际伤亡数目或许更低。

《资治通鉴》中关于朱序的作用甚为可疑。朱序其时为前秦尚书，做为一个没有统兵权的文官，在十几万军中，喊叫“秦军败了”，如何会使前秦军队的军心迅速瓦解呢？朱序大喊一说在《晋书·朱序传》和《资治通鉴》中有叙述，而并不见于《晋书·苻坚载纪》、《晋书·谢玄传》和《晋书·刘牢之传》。因而朱序在此役中的作用，很可能是基于战后朱序自己的陈述，旁人也无法提供进一步佐证。不少资料认为朱序在淝水之战中起了重大作用，这一点笔者持相反意见。

淝水战后，晋军收复了寿阳。但并未继续向北进军。苻坚则逃至淮北，与慕容垂部会合。《晋书·苻坚载纪》称，“诸军悉溃，惟慕容垂一军独全，坚以千余骑赴之。”之所以慕容垂一军独全，是因为慕容垂部并未参加淝水之战。慕容垂将军队指挥权交给苻坚。

苻坚退至洛阳后，收集残兵十余万，军容粗备，喘息略定。

并不圆满的大结局

淝水之战是秦晋系列战争的延续，或者说，是秦晋自公元378年以来系列会战的最后决战。对前秦来说，这是一场组织异常混乱，准备极为不足的战争。前秦动员了全国的兵力，但在淝水主战场只投入了不到二十万军队。八万对十几万，前秦在兵力上并不占很大优势。再加上洛涧新败，军中人心浮动，这都是前秦战败的必然性因素。临阵前的退兵，是最大的失误。那么我们可以做一个假设，假如前秦军不退兵，前秦的胜算有多少呢？如果双方都有备而战，展开一场决战，前秦也未必有很大的胜算。北府兵训练有素，作战顽强，在临阵冲锋中丝毫不落下风。对前秦来说，十几万前锋兵团合围八万晋军，是一个不可能的任务。况且背后还受到桓冲集团的威胁。如果前秦拿不下淮南地区，拿不下荆州，就很难对建康有直接威胁。统一，也许就无限期推后了。前秦在淝水之战中的失败，是一系列指挥错误和其他综合因素导致的必然结果，其中固然有偶然因素，但每一个偶然因素的背后都有必然性的原因。

淝水之战，事实上并不是一场“规模惊人”的大决战，而是一场战役级的击溃战。本来只是战役的失败，但结果却是整个前秦后方军事系统彻底瓦解。在南北统一的战争中，当年曹操有赤壁之败，几十年后拓拔焘也有瓜步之战的失利，但这些战场上的失败都没有导致曹魏和北魏政权的崩溃。而前秦统治在淝水之战后却迅速瓦解。战场上的失利只是触发前秦统治发生“雪崩效应”的外在推动力，真正导致战后乱局的内在原因，正是多年潜藏积累的各种社会和民族矛盾。这次战役的失败，给前秦治下的各部族带来兴兵反秦的机会。

当时的前秦虽然表面上强大，却并不具备南北统一的条件。前秦之统一北方，用了整整二十六年时间。谁又能料到，淝水之战后，在如此短的时间里，前秦威行万里的盛世荣光即在刀光剑影中消失殆尽。

淝水之战刚刚结束，鲜卑乞伏国仁部在陇右拥众十几万反叛前秦。丁零族豪酋翟斌聚众在河南反叛前秦。苻飞龙、慕容垂率兵讨伐，慕容垂暗结丁零，杀苻飞龙及其部众，公开叛秦。短短的时间里，慕容垂集结二十余万丁零人、乌桓人围攻邺城。公元384年三月，鲜卑人慕容泓在华阴聚众起兵。不久鲜卑人慕容冲在平阳起兵。四月，姚苌率领羌族反叛。淝水之战后不到半年的时间里，北方陆续出现了五股反秦的军事割据势力。日后前秦正是被这些势力的共同打击下灭亡的。

如果点评东晋的功劳簿，立下淝水之战首功的非谢玄莫属。唐人魏元忠称赞道，“谢玄以书生之姿，拒苻坚天下之众，…未必儒臣不如武将。”[28]这位曾入选宋人张预的《十七史百将传》的儒将，不但有创建北府兵之功劳，更在历次与前秦的作战中屡次大败秦军，鲜有败绩。淝水之战中八千北府兵强攻前秦军中军大营，众志成城，覆军杀将而锐不可当，成为中国军史上的经典战例。谢石、谢琰、桓伊，以及以刘牢之为首的北府兵众将领，均立下奇功。朱序也许起了些作用，但被一些史料高估。

时人云，“安石不出，将如苍生何？”谢安为当世大才。但谢安在淝水之战中于具体军事方略方面却出力甚少，但也不能说谢安在淝水之战中无尺寸之功。谢安的功勋，主要表现在平衡了桓氏家族和谢氏家族的势力，稳定了东晋政局。战前数年，更是由于谢安之力，推动了北府兵的创建和江淮防区的形成。其临战前悠然神定的名士气度，在稳定人心方面也起到了不少作用，所谓“人气不动，便有胜理”。至于后人写诗赞他，诸如“高卧东山四十年，一堂丝竹败苻坚”，“但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙”，却是文人的夸张溢美之词了。

东晋虽是“正朔相承”，却是个毫无进取心的偏安政权。东晋并未乘北方分崩离析之际，全力进攻前秦。东晋的内政矛盾由于淝水战事的胜利而凸显。无论是桓冲集团还是谢氏集团，都最终未能承担起收复北方的重任。当谢安正式请旨伐秦，谢玄兵临彭城的时候，已是第二年的八月了。那时慕容垂已建立新的国家后燕。历史创造了机遇，但只有抓住机遇的人才能进一步改变历史。这一次机遇，最终落到了拓拔鲜卑氏的手中，正是他们，改变了当时中国的历史走向。

两百多年后，唐太宗与李靖在长安的宫殿里正进行着一段对话。

太宗曰：“古人临阵出奇，攻人不意，斯亦相变之法乎？”

靖曰：“前代战斗，多是以小术而胜无术，以片善而胜无善，斯安足以论兵法也？若谢玄之破坚，非谢玄之善也，盖坚之不善也。”

诚哉斯言！