公元前48年，汉宣帝去世，汉元帝即位，姑母王政君任皇太后，外戚王氏集团开始形成。

公元前46年，王莽出生。

公元前22年，王莽被任命为黄门郎，后升射身校尉，开始进入专权的王氏集团。

公元前16年，王莽被封为新都侯，逐步进入统治核心。

公元前8年，王莽任大司马，成为外戚王氏集团的核心。

公元前7年，王莽被免职，一直到公元前2年，才重新回到长安。

公元1年，王莽被封为“安汉公”。此后，王莽逐步清除异己，将大权独揽。

公元9年1月15日，王莽代汉自立，建新朝，年号为“始建国”，来时一系列改革，但均以失败告终。

公元14年，改元“天凤”。

公元20年，改元“地皇”

公元23年10月6日，王莽被攻进长安的起义军杀死。

王莽周礼改制的主要内容

（1）“更名天下田曰王田”，私人不得买卖，用恢复井田制的办法来解决土地问题。
（2）改奴婢为“私属”，亦不得买卖。
（3）实行“五均六莞”，即在国都长安及五大城市设立五均官，政府管理五均赊贷及管理物价，征收商税，由政府经营盐、铁、酒、铸钱和征收山泽税。
（4）改革币制。
（5）改革中央机构，调整郡、县划分，改易官名、地名
（6）改变少数民族族名和首领的封号。

汉成帝是个荒淫的皇帝，即位以后，朝廷的大权逐渐落在外戚（太后或者皇后的亲属叫外戚）手里。成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死去外，其他七个都被封为侯。其中最大的王凤还被封为大司马、大将军。王凤掌了大权后，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有一个侄儿王莽，因为他父亲死得早，没有那种骄奢的习气。他像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。人们都说王家子弟数王莽最好。
王凤死后，他的两个兄弟前后接替他做了大司马，后来又让王莽做了大司马。王莽很注意招揽人才，有些读书人慕他的名气来投奔，他都收留了。
汉成帝死了后，不出十年，换了两个皇帝──哀帝和平帝。汉平帝即位的时候，年纪才九岁，国家大事都由大司马王莽作主。有人说王莽是安定汉朝的大功臣，经大臣们一再劝说，太皇太后王政君封王莽为安汉公。但王莽只接受了封号，把封地退了。
公元2年，

中原发生了旱灾和蝗灾。由于多少年来，贵族、豪强不断兼并土地，剥削农民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他这样一起头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。太皇太后把新野（今河南新野）的二万多顷地赏给王莽，王莽又推辞了。
王莽还派八个心腹大臣分头到各地方去观察风土人情。当时中小地主都恨透了兼并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的好人。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。据说，朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上书请求加封王莽的人共有四十八万多人。有人还收集了各种各样歌颂王莽的文字，一共有三万多字。王莽的威望就越来越高。
汉平帝觉得王莽可怕，免不得背地说了些抱怨的话，一天，大臣们给汉平帝上寿。王莽也献上一杯椒酒。第二天宫里传出话来，汉平帝得了重病，没有几天就死了。汉平帝死时没有儿子。王莽提议从刘家的宗室里找了一个两岁的幼孩为皇太子，叫做孺子婴。由王莽摄政。
有些文武官员劝王莽即位做皇帝。王莽也觉得做代理皇帝不如做真皇帝。公元8年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了二百十年，到这时候就结束了。王莽做了皇帝，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。
这些新政中的地改制和奴婢私属制在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价的权掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。币制改了好几次，钱越改越小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。
周礼改制不但受到农民反对，许多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以买卖了。王莽还想借对外战争来缓和国内的矛眉，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。王莽又征用民夫，加重捐税，纵容残酷的官吏，对老百姓加重刑罚。这样，就逼得农民不得不起来反抗。