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在现在的河北省平乡县，流传着东汉黄巾起义领袖张角到巨鹿落户的故事。相传张角的老家原本在山东，因为连年饥荒，就带着两个弟弟逃荒到了巨鹿。张角有一身好武艺，为人正直，敢为百姓伸张正义，深得群众爱戴。后来就在巨鹿开场收徒，传授武艺，并在那里落户。这个传说反映了黄巾起义领袖为人民所敬重爱戴，另一方面也说明了东汉农民起义是和天灾人祸联系在一起的。
东汉中期以来，由于豪族地主大量兼并土地，外戚和宦官轮流专权，政治极端腐败黑暗，加以自然灾害相继不断，使农民陷于死亡的境地。因此，从汉安帝即位以来，到黄巾起义爆发前夕，共计七十余年的时间，农保起义几乎连续不断。仅在黄巾起义前的三十余年中，见于史书记载的农民起义就不下二十余次。全国各地农民起义浪潮的普遍高涨，预示着一场更大规模的、全国性的革命风暴即将来临。这就是张角领导的黄巾大起义。
张角，本是道教中太平道一派的首领。他自称“大贤良师”，以传布太平道为名，利用行医治病为手段，在农民中秘密进行组织起义的活动。开始，东汉政府认为，太平道是劝人为善的“善道”，并没有引起注意，使太平道得以顺利的发展。
张角继续扩大组织的范围，派遣八名弟子，分别到各地进行传道。经过十几年的努力，参加太平道的人越来越多，遍及青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬八个州（包括今山东、河北、河南、安徽、湖北、江苏数省），入道群众达几十万人之多。为了将分散在各地的力量组织起来，他们把人道群众编为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每方立一“渠帅”，由张角统一指挥。
眼看时机一天天成熟，他们决定在“甲子”年（即公元184年）发动起义，还颁布了四句口号，即“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”“苍天”就是指东汉，“黄天”则是张角自称。同时，他们又派人在京城洛阳的寺门及州郡官府的墙上，用白土写上“甲子”两个大字，作为起义的暗号和标志。
公元184年，大方马元义先调剂、扬二州的数万名起义群众，赶到邺县（今河北临漳县）集中，准备配合京城及各地的起义。马元义又几次到洛阳，组织宦官封諝（xu虚）、徐奉等为内应，约定在这年的三月五日一同起义。但是在二月间，起义军内部出了叛徒唐周，把马元义的起义计划向东汉政府告密。东汉政府立即采取措施，首先在洛阳实行大搜捕，对起义进行残酷的镇压。结果，马元义被捕，在洛阳牺牲；信奉太平道的一千多名官兵、百姓，也遭到了屠杀。同时，东汉政府又下令冀州官府，搜捕张角等人。
张角知道事情已经泄露，就连夜派人通知各方，立即举行起义。起义军头上都裹着黄巾，作为标记，因此称之为“黄巾军”。这次有组织、有准备的农民大起义，终于提前在二月爆发了。
黄巾起义爆发后，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，统一指挥战斗。他们率领起义军攻打州郡，焚烧官府，没收豪族财物，许多地方官吏闻风逃窜。不到十天时间，全国各地纷纷响应，京师为之震动。
黄巾军英勇善战，战果辉煌，沉重打击了东汉王朝。由张曼成领导的南阳郡黄巾军，攻杀了郡守褚贡；由波才领导的颍川郡的黄巾军，在颍川（今河南禹州）大败官军，而汝南郡的黄巾军，在邵陵（今河南部城东）击败太守赵谦；广阳郡（今北京）的黄巾军攻杀幽州刺史（掌握州的军政大权的高官）郭勋和广阳太守刘卫。黄巾军的节节胜利，使东汉政府惊恐万状。他们急忙调兵遣将，部署对洛阳的军事防御。首先派外戚何进为大将军，统率左右羽林军，负责保卫京师；又在洛阳之外的重要关口，设重兵加强防守。接着，分别派卢植、皇甫嵩、朱儁率领官军，进攻黄巾军的主力。
同年四月，皇甫嵩、朱儁率领官军四万余人，首先扑向颍川地区。颍川的黄巾军在波才的领导下，主动迎战，一举击败朱儁所部官军。皇甫嵩见势不妙，领兵退守长社（今河南长葛县东北），黄巾军乘胜追击，又把皇甫嵩围困在长社。本来形势发展，对起义军有利。但是，他们缺乏作战经验，“依革结营”，又给了敌人可乘之机。皇甫嵩乘风纵火，对起义军发起突然袭击，汉灵帝又派来增援的官兵，结果起义军失败，数万名黄巾战士遭到血腥屠杀。皇甫嵩和朱儁乘胜进攻汝南（今河南平舆北）、陈国（今河南淮阳）的黄巾军，波才率领的余部和彭脱领导的黄巾军，先后都受挫失败。
在南阳战场上，黄巾将士前仆后继，英勇作战。自从张曼成斩杀郡守褚贡后，同年六月，东汉政府派秦颉率兵向起义军反扑，张曼成不幸牺牲。于是，起义军推赵弘为首领，队伍发展成十几万人，不久就占领了宛城，把新任太守秦颉赶跑了。起义军声势浩大，东汉政府决定联合朱儁、荆州刺史徐璆和秦颉的力量，共同围攻宛城的起义军。从六月至八月，起义军与官军经过无数次激烈的战斗，被推为首领的赵弘、韩忠都相继牺牲，然而宛城却一直由起义军固守。这时起义军又推孙夏为首领。后来敌人不断增兵，起义军毫无后援，只好在这年的十一月间，向西鄂县（今河南南阳市北）境内的精山转移。朱儁乘此机会，追击起义军，结果孙夏战死，起义军又有一万多人牺牲。南阳的黄巾主力，也遭到了挫折。
当宛城正在激战的时候，东汉官军又加紧对河北起义军的进攻。河北的黄巾军是由张角亲自领导的。起义爆发后，张角首先率领义军攻占广宗（今河北威县东）、下曲阳（今河北晋县西）等地，东汉政府派卢植前往镇压。卢植开始气势汹汹，曾给张角一定的压力。然而，他毕竟是个无能之辈，几经变换攻城办法，却一直没有能攻下广宗城。东汉政府无可奈何，只好将他撤职，改派董卓去河北镇压。没想到董卓刚刚上任，就在下曲阳与起义军遭遇，经过较量，也成了张角手下的败将。董卓围攻广宗两三个月，广宗却巍然不动。八月底，东汉政府再次交换人马，撤了董卓的职，调镇压起义军老手皇甫嵩北上。
皇甫嵩到达广宗时，正值河南的黄巾主力或者相继失败，或者军事上处于被动地位，加以这时张角不幸病死，形势发展转为有利于官军。尽管如此，当时由张梁统率的广宗义军，依然精勇善战，敌人束手无策，以至皇甫嵩不得不紧闭营门，伺机而动。到了十月间，由于起义军疏忽大意，皇甫嵩利用深夜出兵，突然袭击义军阵营，起义军仓促应战，结果张梁在阵前牺牲，三万多名义军战死，还有五万多名义军宁死不屈，投河牺牲。同年十一月，皇甫嵩攻破下曲阳，张宝领导的十多万起义军，也遭到了残酷的屠杀。
虽然黄巾大起义失败了，但是它加速了东汉封建统治的灭亡。黄巾将士不屈不挠的斗争精神，成为激励历代农民革命斗争的鼓舞力量。
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