刘秀(前6—57年)，汉族，南阳蔡阳(今湖北枣阳)人。后汉王朝（也俗称东汉）开国皇帝。新莽末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣却有前朝血统的刘秀与兄在家乡乘势起兵，并在昆阳之战中一举歼灭了新莽王朝的主力。公元25年，刘秀与绿林军公开决裂，在河北登基称帝，建立了后汉王朝。经过长达十数年之久的统一战争，刘秀先后平灭了更始、建世和陇、蜀等诸多割据政权，使得自新莽末年以来，纷争战乱长达20余年的中国大地再次归于一统。

刘秀兄弟和南阳宗室子弟在南阳郡的舂陵乡起兵。舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，兵少将寡，装备很差，甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的。后经过激战杀死了新野尉，刘秀才有了战马。为了壮大声势，加强反莽力量，舂陵兵与新市、平林、下江这三支绿林军中的最大的主力进行了联合，从而扩大了相互的力量，并先后于沘水、育阳等地与新莽的征讨大军激战，大破莽军，并击杀了新莽大将甄阜、梁丘疵等人。新莽地皇四年，即公元23年，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，刘玄就是历史上的更始帝。对于此，刘縯及南阳刘姓宗室极为不满，只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新室，王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权

昆阳城内绿林军奋力坚守，小小的昆阳城在如此攻势下竟然多日巍然不动。六月初，突围搬取救兵的刘秀发郾城与定陵的兵马驰援昆阳，刘秀亲自率步、骑千余人为先锋，在距新莽大军数里外的地方布阵。二公（即大司空王邑和大司徒王寻，皆为三公之一，故称二公）见刘秀兵少，亦只率数千人迎战，结果数战不利，被刘秀军斩杀千余人。初战获胜的刘秀军士气大振，而新莽军连日攻城不下，士卒疲惫，加之与刘秀所率之援军作战又折损了不少兵马，故而士气低落。此时，刘秀遣人故意遗落书信于战场，言宛城已下，宛城之汉军正回援昆阳，王邑得此书信，极为不安。这时刘秀选三千精兵，组成敢死之师，刘秀亲率其反复冲击新莽大军的中军，混战中大司徒王寻被杀，而莽军其余大营皆不敢违背王邑之令而相救，新莽的中军大营崩溃，此时城内已经被困多日的绿林军将领们见莽军中军已乱，也从城内冲杀出来，杀声震天，此时正值雷电交加，大雨倾盆而至，惊的新莽大军中的猛兽四处奔逃。此时，新莽大军见中军阵乱，主帅被杀，也顿时乱作一团，争相溃逃，结果被杀、践踏、溺死者不计其数，滍水为之不流。王邑率少数人踏着莽军的尸体渡河逃回了洛阳。昆阳之战，新莽四十二万大军的统帅、大司空王邑好大喜功，犯了兵家大忌，数十万大军在昆阳坚城之下受挫，攻城多日不下，士气大损。

新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动。而在昆阳之战中立下首功的刘秀则马不停蹄的南下攻城略地，此时一个噩耗传来，刘秀的兄长大司马刘縯被更始帝所杀。更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。

更始元年十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有南返逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持。不久刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。

见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排自己的心腹做幽州牧，接管了幽州的兵马。刘秀以河北未平为由，拒不领命，史称此时刘秀“自是始贰于更始”。不久，刘秀授意手下悍将吴汉将谢躬击杀，其兵马也为刘秀所收编，而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。

刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。更始三年六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），刘秀就是汉世祖光武皇帝。而后其击灭赤眉，扫平关东，得陇望蜀，天下一统

自建武元年至建武十二年，刘秀登基后用了十二年的时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统！

先是汉室平民宗亲，王莽代汉就变成平民，族兄刘玄和兄长刘縯造反后参与其中，后来王莽死亡刘玄称帝杀死刘秀兄长后，刘秀北上与真定王刘杨结盟娶刘扬外甥女郭圣通为妻，刘玄死后刘秀称帝，建元建武，相继平定隗嚣、公孙述、刘永、刘盆子等政权或地方实力派。