论拉丁美洲的封建主义殖民地时期拉丁美洲社会究竟是封建主义的还是资本主义的？这是国内外史学界颇有争议的问题。一种是传统的观点，认为拉美是封建主义的，这种封建主义是欧洲封建主义的移植：西班牙国王利用类似采邑制的委托监护制将被征服地区的土地和土地上的印第安人分配给殖民者，由此兴起了大庄园制，自给自足的大庄园盛行债役农制，是封建主义的基础。另一种是A·G·弗兰克的观点，他强调自欧洲征服起，拉美地区的经济就深深地卷入了资本主义世界市场，拉美社会早在16世纪就已成为资本主义的了。拉美地区从未经历过封建的或前资本主义的阶段[1]。近年来有些国内学者也强调拉美早期资本主义的发展水平[2]。究竟应该怎样评价拉美早期资本主义的发展程度？笔者认为上述两种观点都有些走向极端。为了正确估价殖民地时期拉美的资本主义，有必要首先正确认识拉美的封建主义。
    封建主义有狭义和广义之分。狭义的封建主义指公元9世纪定型的西欧的封建领主制，国王作为最大的封建主以军事服役为条件，将土地按封建等级制层层向下分封，从而形成封建主和附庸的隶属关系。领地是世袭的，是连同居住在土地上的农民一起封赐的，农民成为不能离开土地的农奴或依附农民。领主是土地的法律上的所有者，同时在某种程度上又是农奴的法律上的所有者。领主一般是有世袭爵位的贵族，在自己领地内享有军事、司法、行政等权利，并拥有征收赋税和征发徭役的权利。
    广义的封建主义指封建制生产方式，即封建地主占有基本生产资料土地和不完全占有直按生产者农民（或农奴），地主通过地租形式占有农民（或农奴）的剩余劳动。另外的标志是代表地主阶级利益的君主专制统治制度，以及维护和加强封建剥削的神权*（天主教会）。
    下面我们根据上述定义来考察一下拉美殖民地时