二、变相的殖民地

租界创设初期，中国政府对租界内的行政、司法有干预权，并保留有租界内的领土主权。但随着帝国主义对中国侵略的加深，帝国主义在租界的地位日益巩固，租界的范围，不断扩大。1854年7月，英、法、美三国领事会商议成立工部局。工部局是帝国主义在“租界”的殖民政府，下设警备、工务、财政税务、交通、学务、公用、卫生、宣传等十几个委员会，权限很大。此后，列强先后攫取了租界内的司法权。

随着中国在租界内各项主权的丧失，租界实际上成了帝国主义的变相殖民地。英国驻上海领事阿礼国曾毫不隐讳地说：上海租界，“是一个独立自主的国家”。

三、租界的消亡

　　随着一战爆发、俄国十月革命胜利、中国北伐战争的兴起，一股收回租界的潮流此起彼伏，不断对租界形成冲击。1917年北洋政府宣布同德国绝交，收回德国在华一切特权，当年3月接收了天津和汉口德租界全部行政管理权。这是自外国列强在中国设立租界后首批被中国政府收回的租界。俄国十月革命胜利后不久，苏维埃政府即宣布废除沙皇政府同中国订立的不平等条约。1924年，中国国民党在广州召开第一次全国代表大会，大会宣言将收回租界作为对外政策内容之一。1926年9月，北伐军兵临武汉，汉口英租界当局出动巡捕，以武力相对抗，肆意镇压民众，造成惨案。次年2月，在武汉农、工、商、学各界民众强烈要求下，国民政府同英国政府订立《收回汉口英租界之协定》，1926年3月汉口英租界的管理权正式被中国政府收回。在此同时，九江、镇江的英租界也被中国政府收回。

1941年太平洋战争爆发后，美、英两国出于加强盟国团结的需要，正式向中国政府提议签署有关废除治外法权、交还在华租界的新约。1943年1月11日，中国政府分别同美、英政府签署了取消两国在华治外法权和特权的条约，据此，英、美两国归还了在华租界的管理权。1945年抗日战争胜利后，中国政府公布《接收租界及北平使馆界办法》，又同英、美、法等国正式签署了有关条约，真正完成了收回在华外国租界的法律程序，标志了租界在中国的彻底消亡。