1898年光绪帝颁布《定国是诏》，开始变法。有人认为，既然颁布的是制定变法的大事，应该称之《定国事诏》才对，称《定国是诏》不够准确。其实称“国是”没错，“国是”与“国事”是有区别的。

“国是”一词，最早源自西汉刘向《新序》一书。书中记载了春秋时期楚庄王与宰相孙叔敖的一段对话，楚王问孙：“寡人未得所以为国是也。”意为我还不知该怎样确定“国是”之涵义。孙答：“国是，即国家大计也。其中也含国之大事。臣下我恐怕大王不能定。”楚王又说：“既是这样，原因是在我还是在臣在呢？”孙曰：“君臣不合，国是无从定矣。夏桀殷纣不定国是……故亡而不知。”楚王最后说：“善哉，愿相国与诸侯士大夫共定国是，寡人岂敢以褊国骄民哉。”对话字数不多，但其中多次用到“国是”一词。从对话内容看，“国是”在当时含有君臣共同制定国家大计之意。此后，“国是”一词逐渐引申为执政者通过一定的民主协商，共同制定国家路线、方针和政策的专用词了。

 因此，“国是”既有国家大事之意，也有国家大计之义，比“国事”的涵义还要宽泛。《定国是诏》是以康有为为代表的资产阶级维新派，为救亡图存，发展资本主义与欲夺回大清实权的光绪皇帝共同制定的国家大计，所以称为“国是”。

2006年3月，我国人大、政协两会期间，党和国家领导人经常与代表委员们一起共商国家大计，共定国家大事，各种媒体称之为“共商国是”也是源于此。