有关世界近代史的定义、开端以及分期问题，学术界颇多争议。笔者认为资本主义史不等同于世界近代史，世界史的断代应顾及整体世界的面貌与发展。

    一、世界近代史的涵义

    马克思曾经指出：“世界历史不是过去一直存在的，作为世界史的历史是结果一”［1］（p.112）这句话应理解为：在前资本主义社会，中国、印度、欧洲、伊斯兰世界，还有美洲等地区自成文化圈，只是到资本主义发展到足以成为体系，各地区都受到它的控制，同时全球各地的联系空前加强，才有了整体的世界史。人类向美好的*主义迈进，是世界历史的完善化。古代史即原始社会及奴隶制、封建制社会的历史，近代史就是资本主义产生以来的历史，而且是真正的世界历史。因为资本主义比起封建主义来，是一种新的生产方式和社会制度，它的逐渐成长壮大，才使地球上各个分散的文化圈联系了起来。

    要科学地反映这一进程，必须把握纵向和横向发展的脉络，即要以时间的延续为经，以地区的分布为纬。首先从西方优势的奠基以及向周围的扩张描述起，然后展现世界资本主义体系形成的全貌，同时要体现物质生产和经济发展对*文化等精神因素的决定作用，以及后者对前者的反作用。作为人类文化的两个主要载体——宗教和国家的变迁过程，更需要进行纵横交错的整体描述。这样才能使学生对各种事件的性质获得明确的认识。

    西方史学家也反对把世界史写成各民族、各国家和地区或各种文化的拼盘。《剑桥近代史》的主编阿克顿曾说：“世界史截然不同于所有国家的历史合并而成的历史。