拿破仑是世界近代史上一位传奇式的杰出人物。但人们熟悉他是由于他的赫赫战功，而较少注意到他在*上的成就。实际上，从历史发展的观点来看，后一点倒是更为重要的。他被流放在大西洋的圣赫勒拿岛上时曾说过：“我真正的光荣并非打了四十次胜仗，滑铁卢之战抹去了关于这一切的记忆，但是有一样东西是不会被人忘记的，它将永垂不朽——那就是我的民法典。”

    19世纪初；英、法、美等国虽然都已确立了资产阶级统治，并制定颁布了《权利法案》、《1787年宪法》、《人权宣言》等资本主义性质的宪法和法律，但没有一部系统而完整的民法典。在西欧，古代罗马法、地方习惯法、教皇的谕令、国王的敕令在各国内不同地区都享有法律效力；法院、封建领主和教会都有司法权。这种状况严重束缚了资本主义的发展。实际上旧法制的混乱与不平等不仅使资产阶级难以忍受，广大民众也非常不满。

    “民法典”即《拿破仑法典》，是拿破仑组织民法家编定、经法国立法院通过，于1804年3月颁布实施的。

    《拿破仑法典》内容十分丰富，除了总则一章外，正文共有3编35章2281条。其内容可以归结为以下几个原则。

    第一，全体公民民事权利平等。这是《人权宣言》关于法律面前人人平等的原则在民法上的具体贯彻和反映。法典明确规定：年满20岁的“所有法国人都享有民事权利”，人人在民法上都是自由平等的。这项原则否定了封建特权制，消除了等级差别，人人可以平等而自由地决定自身的行为。这就废除了旧法律加之于广大人民的各种*歧视、人身