现代科技革命与人类历史上曾经发生过的农业革命和工业革命一样，造成了人类物质生产方式的又一次历史性变革。在现代科技革命和由此而造成的新的物质生产方式的作用下，20世纪中叶以来的半个多世纪中，西方发达资本主义国家的社会分层发生深刻而显著的变化。这些变化范围广泛，内容深刻，有一些变化仍处于正在进行尚未完成之中，还不易准确地描画出这些变化的明确结局，但变化的趋向和特点还是显而易见的，它向人们表明了当代西方国家社会分层的本质特征和未来社会的发展趋向，值得我们认真研究，以加深对当代资本主义的理解。

当代西方国家社会结构分层变化的一个突出特点是社会流动增大。这里所说的社会流动主要是指人们在各个社会阶级和阶层内部，以及在各个社会阶级和社会阶层之间的一切转移和流动现象。社会流动既包括社会阶级和阶层结构变化的量变过程，也包括职业分层的变化表现。在现代社会中，社会人员的职业变化更为普遍、突出。从理论上讲，社会人员的自由流动始自资本主义。资本主义的建立就是以摧毁封建等级制度这一社会流动的人为屏障为先决条件的。此后，资本主义的进一步发展，在造就出现代社会中彼此互为依存条件，又互相对立的两大阶级——资产阶级与无产阶级的同时，也为人们提供了按照新的社会标准，向上攀缘或向下滑落的阶梯和缆绳，这是由资本主义的内在机制所决定的。