16—18世纪是英国工业化前夜，也是经济学家们所说的“重商时代”。在该时代的初期，英国还是个二流小国，商业不如荷兰，多数工业落后于法国。然而，经过一个多世纪的努力，英国在地球上首先拉响了工业化的汽笛，成为“世界工厂”。英国成功的原因是多方面的，而16—18世纪英国呢绒工业的发展，在调整产业结构、解决剩余劳动力问题、加速资本积累、推进工业化进程中发挥了重要作用。

在16—18世纪的社会经济大变动中，英国面临三大压力。一是国际商战及货币资本短缺的压力。因为地理“大发现”之后，欧洲社会出现了商业化变动，货币的需求量日趋上升。各国政府普遍认为利用各种条件争取贸易顺差，保证货币多进少出是增加财富与实力、争夺国际霸权的主要手段。因此，国际商战日趋激烈。二是物资供给短缺的压力。十六七世纪英国人口快速增长。人口快速增长导致社会需求增长而社会供给却相对滞后，引起商品短缺，物价上涨。据统计，16世纪英国的商品价格平均上升了155％。三是人口过剩的压力。在地理“大发现”、价格革命、商业革命的影响下，全国掀起圈地狂潮。17世纪的资产阶级革命取消对圈地的限制，法律本身成为掠夺的工具，圈地运动规模空前扩大。圈地运动造就资本主义大农场、大牧场的同时，又使大批人失去土地、家园，成为无家可归的流浪者。从16世纪起，英国到处充斥着流民。仅从伊丽莎白时代的伦敦来说，人口约有20万，而常年流浪的人口就有5万以上。在苏格兰，乞丐人数估计不下20万。他们四处流浪，衣不蔽体，食不果腹，威胁着英王朝统治的安全。

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解决这些问题的关键在于能否开辟一个国内具有生产能力和发展潜力，并能冲进国际市场的工业部门，将劳动力从传统的、自给的、人均产