世界近现代史的主线是现代化，之所以做如此断言，是因为自近代以来，历史的主要内容就是现代化。

　　现代化的缘起

　　在近代世界到来之前，文明的基调是农业（牧业包括在内），文明的指向是巩固和发展农业社会。然而在中世纪晚期，西欧出现了种种趋向，最终使农业文明走向解体。1500年前后，西欧发生了一系列事件，这些事件为一种新的文明开辟了道路，这就是现代化的准备阶段。

　　在中世纪西欧，城市和商业游离于社会主体结构之外，有它自己的*经济制度和思想价值体系，这是当时的西欧和其他文明地区完全不同之处。在其他文明结构中，城市和商业也是有的，有的甚至比西欧更发达，但这些地区的城市和商业都被包在社会主体结构之内，压在一个无所不包的国家大屋顶下，无法形成它自己的制度和思想, 也就不可能独立发展，形成不了对主体农业文明的挑战。西欧的情况却导致在城市和商业中出现一种异质文明，这种文明逐步发育，最终对农业文明造成冲击。1500年前后，许多事指向农业文明的解体，比如说，农奴制解体解放了人身，文艺复兴解放了人的精神，宗教改革解放了人的思想，地理大发现则把人推向全球，第一次把世界连成一个整体。一种新的精神发展起来，这种精神赞扬财富，让人们心安理得地去发财，人们在不知不觉中取得了许多自由：人身自由、信仰自由、思想自由、经济活动的自由，以及由此而必然出现的财产自由等等。所有这些都为一种新的文明创造了前提，社会变动的时机已经来临了。