在我国封建社会中，辅助皇帝处理国家大政的最高长官，通称宰相。宰是主持，相是辅佐之意。历史上各个朝代对宰相的称呼是各种各样，名目繁多。

　　战国时期，各诸侯国都设相国或相邦，丞相，即宰相，为百官之长。秦代宰相亦称丞相或相国、国相。西汉沿置丞相，与太尉、御史大夫合称三公，主持国家最高政务。西汉末年，改宰相为大司徒，与大司马、大司空一起为三公，亦称三司。东汉的三公是司徒、司空、太尉，为共同负责军政的最高长官。

　　西汉武帝时，为防止臣下专权将政务中枢从三公府移入内廷，由尚书协助皇帝裁决庶政，尚书台便成了