古代埃及的象形文字十分复杂，只有少数祭司和书吏掌握，所以人们称象形文字为“神说的字”。当时书吏的职责就是以象形文字抄写、记录文件和农产品的产量。

对一般人来说，学习文字是一件很难的事。只有富人和贵族的子弟才有可能在学校里读书。学习起来也很难，要持续好几年。书写能力成了僧侣和贵族压迫劳动人民的一种手段。官吏依靠文字对农民征收租税，债主也用文字登记债户的欠款。由于普通的埃及人不识字，他们也就无法证实租税收得是否合理、债主有没有多写欠债的数额。

也正由于象形文字难以掌握，所以到罗马帝国统治的后期，科普特文字逐渐取代了象形文字。本幅图画的埃及书吏形象是埃及考古人员发现的一幅雕塑作品，画面上一名书吏正在记事。