北宋皇佑四年（1052），盘踞广西广源洲的蛮族头目侬智高发动叛乱。他先自焚巢穴，然后欺骗部众说：“我们平生的积蓄，今天都被天火烧光了，没法生活了，只有夺取邕州（今广西南宁），占据广州，自立为王，否则没有活路，必死无疑。”当天，侬智高率领部众五千人，沿郁江东下，攻破横山寨，接着夺取邕州城。侬智高在邕州建立大南国，自称仁惠皇帝，年号启历。随后，他继续率兵沿江东下，依次攻入横州、贵州、龚州、滕州、梧州、封州、康州、端州，进而围困广州。双方鏖战五十七天，侬智高觉得攻不下广州，撤退，再入邕州。

 

朝廷令杨畋、曹修平息叛乱。他们兴师动众，却久而无功。朝廷又派孙沔和余靖为安抚使讨伐贼寇。当时有传言：“如果封侬智高为邕、桂七州节度使，他就肯归顺朝廷。”枢密副使梁适对仁宗皇帝说：“要是那样，岭外就不归我朝廷所有了。”仁宗皇帝感到十分忧愁，他问宰相庞籍，谁能领兵扫荡蛮寇，庞籍推荐枢密副使狄青。刚好狄青也上表请缨平叛。

 

第二天，仁宗皇帝召见狄青。狄青说：“我是士兵出身，不作战讨伐就没法报答国家，但愿能够带领数百名藩落骑兵，再加些禁军，就一定可以擒杀贼首，献俘阙下。”仁宗皇帝被狄青的豪言壮语所感动，随后任命狄青为宣徽南院使、荆湖南、北路宣抚使、提举广南东、西路经制贼盗事。同时降诏鄜延、环庆、泾原路挑选有战斗经验的藩落骑兵各五千人，到狄青帐下报到。

 

皇佑五年（1053），狄青率兵到达广西桂州，会合孙沔、余靖带领的部队南下进驻宾州，与叛军对垒。

 

起初，宋军将领张忠、蒋偕，忽视叛军得天时地利，矫捷若猿猴，擅长乘高履险的优势，轻敌妄动，结果全部覆灭，致使军威受挫，士气沮丧。狄青告诫众将：“不要随便跟叛军作战，一律听从我的指挥。”广西军队统帅陈曙怕狄青独取战功，趁狄青未到前线，擅自率领八千人马，进攻叛军，在昆仑关一战，大败而归。狄青闻讯大怒。

 

第二天早晨，狄青召集众将，将陈曙抓来，询问战败的情况。最后，狄青指出：“战败的根本原因是不听将令。”命令刀斧手将陈曙推出军门斩首。孙沔、余靖相顾失色，诸将吓得两股颤栗。

 

狄青斩杀陈曙之后，按兵不动，下令调集十日粮草，让军中将士休息十日。叛军的暗探回去禀报，官军没有进军。

 

当时正赶上元宵节，狄青下令张灯结彩，宣布宴乐三日，首夜宴请将佐，次夜宴请从军官，三夜宴请军校。首夜，狄青与众将佐饮酒作乐，通宵达旦。次夜依旧饮酒作乐，二更鼓的时候，狄青忽然说头疼，暂时进账休息；过了许久，又传出口谕：让孙沔主席行酒，待服药后再出来跟大家饮酒作乐。大家一面饮酒谈笑，一面敬候主帅出帐，直到金鸡破晓，没有人敢离席。忽然有信使骑快马飞驰而来，报告说：“大军在三更鼓的时候夺取了昆仑关，叛军现在已经无险可守。”

 

原来，侬智高接到谍报，知道狄青正饮酒作乐，又赶上这天夜里有暴风骤雨，以为狄青必不敢来，就没在昆仑关布兵设防。二更鼓的时候，狄青托病入帐，随后溜出去点齐自己带来的兵马，直扑昆仑关。半路上，风急雨骤，再加上陈曙进攻昆仑关遭到惨败的阴影未散，许多将士畏缩不前。狄青见状就跟将士相约：“我用铜钱摇卦，如果把几枚铜钱抛到空中，落到地上钱文都朝上，就是苍天保佑，旗开得胜的象征。否则，就是苍天指示避免伤亡，我们立刻撤退。”将士们一致赞成。狄青从兜中掏出几枚铜钱抛向天空，落地后将士们争相观看，结果钱文全朝上。狄青哈哈大笑，说：“太好啦，苍天保佑，我们一定能打胜仗。”他叫部下用钉子把钱钉在地上，等凯旋归来再取走。将士们消除了积压在心头上的阴影，奋勇争先，很快占领了昆仑关。然后，狄青率兵出归仁铺布阵。

 

侬智高得到军官夜度昆仑关的消息后，率领全部兵马列三锐阵势，抗拒官军。叛军穿绛色衣服，左手握大盾牌，右手持标枪，遥望如火，气焰嚣张。

 

两军先锋交战，官军前军右将孙节战死，阵脚开始紊乱，叛军锐气倍增。官军将佐面目失色。狄青奋起，亲自舞动令旗，指挥藩落骑兵，从左右两翼冲出，包抄敌后，左右夹击。左翼骑兵往右冲，右翼骑兵往左冲；然后，左者复左，右者复右，交错冲杀。叛军被杀得落花流水，狼狈逃窜。官军穷追不舍。侬智高狼狈逃回邕州城，自知难以固守，乘黑夜纵火烧城逃遁，由合江如大理国，不知所终。狄青收复邕州城，彻底平息叛乱。

 

官军凯旋归来，路过摇卦的地方，见铜钱还钉在地上，将士拾起铜钱，发现全是合背钱。所谓“合背钱”，就是面背铸有同样钱文的铜钱。它是因为铸钱时，错将两块面文范合在一起浇铸的产物，合背钱在大量流行的货币中极为少见，所以一般人不留意。狄青利用将士们的迷信，巧用合背钱消除了畏惧叛军的阴影，鼓起战胜顽敌的勇气，表现出一个杰出军事家的超人智慧。在战争史上，他给后人留下了一段巧用合背激斗志，夜度昆仑歼顽敌的美谈。