究竟缠足起于何时，许多人有过考证。陶宗仪《南村辍耕录》引张邦基《墨庄漫录》说，《南史》齐东昏侯为潘贵妃用金子凿成莲花让她在上面走，叫“步步生莲花”，但没有讲她的脚小。《古乐府》、《玉台新咏》都是六朝词人的艳词，它们写女人容色的姝丽，妆饰的奢华，还写到眉目唇口腰肢手指之类，却从未写到缠足。唐代如杜牧之、李白、李商隐等的诗，包括好些写闺帏的诗，也没能找到缠足的描写。一直到南唐李后主时有一位宫嫔娘，是漂亮的小个子，又特别善舞。李煜作金莲，高六尺，饰以宝物，细带缨络，金莲中作品色瑞莲，让娘用布缠脚，把脚缠得小而且弓起来成新月状，穿上素袜，在莲中跳舞。唐镐有诗“莲中花更好，云里影长断”句，描写的就是娘。经她一宣传，闺秀们纷纷学习，脚以纤细成弓形为妙，遂成为时髦，就像现在姑娘们时兴烫发穿高跟鞋乃至隆胸那样，一直传了下来。但也有缠足始于汉一说。此说见于《古今笔记精华》(卷二《事原》)。作者既承认“陶宗仪之说未为无见”，同时又据汉《杂事秘辛》中“保林吴女句奏言，乘氏忠侯梁商女，足长八寸，跗丰妍，底平指敛，约缣迫袜，收束微于禁中”这段话判断说，“汉尺小，八寸合五寸余，妇人缠足始此其来尚矣”。据随大流的观点看来，同三寸金莲比，半尺长能称小脚，《古今笔记精华》说似嫌牵强，缠足的发明权恐怕得归李后主。

　　从宋代开始，就不难读到写缠足的句子，如“但知勒四支，不知裹两足”(徐积)就是。苏东坡有一阙《菩萨蛮》：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜临波去；只见舞回风，都无行处。偷穿宫样稳，并立双跌困，纤妙说应难，须从掌上看。”也讲到裹足。陆游在《老学庵笔记》中说：“宣和末好鞋底尖，以二色合成，名错到底。”到了明朝，小