世界遗产是２０世纪７０年代界定的新概念，分为文化、自然及自然文化遗产。概而言之，文化遗产是指具有历史学、科学、艺术或文化价值的人类杰作，如故宫、长城等；自然遗产则指具有地质学、地貌学、生态学、生物多样性和自然美学价值的自然地域空间，如九寨沟等。自然文化遗产是具有科学、美学价值的自然景观为基础，自然与文化融为一体的综合体，如黄山、泰山等。
１９９７年１２月４日，从９９座历史文化名城中脱颖而出的丽江、平遥，以整体保护的形式列入联合国世界文化遗产。申报成功数年来，丽江古城连创下年接待游客二、三百万人次，“五·一”、“十·一”日接待游客两三万人次的喜人业绩。去年已接待海内外游客３２０万人次，旅游年综合收入突破２０亿元的目标。丽江旅游业的异军突起，被旅游界称为“民族文化和经济对接”的“丽江现象”和“世界遗产带动旅游发展”的“丽江模式”。据国际旅游界权威机构排序分析，丽江已位居“中国最令人向往的１０个小城市”和“地球上最值得去的１００个城市”之一。去年１２月２６日，国务院正式批准丽江撤地设市，这必将加快丽江城市化的进程和国际旅游大都市的建设步伐，是全面建设小康社会的助推器，同时亦给冠以“世界文化遗产”和“中国历史文化名城”双重称号的丽江带来了难得的机遇与挑战。
丽江古城的保护由来已久。１９５１年初，丽江县政府就作出了“保护古城、另辟新城”的决策。１９８３年制订县城总体规划时，首次明确保护古城的方略；１９８６年被批准为历史文化名城后，逐渐走上了法制化的轨道，不断修订县城总规和名城保护方略。近年来在加入２０００年４月尼泊尔国际会议制订的《中国丽江古城保护行动计划》中所作出的工作是卓有成效的。首先是加大投入，努力保护和改善环境。先后投资４亿元加强了古城的基础设施和服务设施建设，重点实施了保护
