中国博物馆的产业发展是在上个世纪八十年代后期以“三产”、副业的形式开始的。这和当时机关、事业单位大办“三产”、“全民皆商”的社会氛围同步。多年博物馆产业发展之路可谓喜忧参半。九十年代中期，伴随着许多博物馆门庭日趋冷落，以重庆歌乐山烈士陵园纪念馆《红岩魂》展览为代表的一批博物馆展览精品通过市场运作，实现了其主业产业化的成功运作。近几年，地方政府重视文物旅游业的发展，将此作为新的经济增长点，如河南省政府精心打造开封—郑州—洛阳“三点一线”文物旅游，已初步见效。但同时也发生了博物馆利用展厅办商品展销会、办餐厅、舞厅等以副业冲击主业的现象。
随着市场经济制度的确立，博物馆界越来越多的人士从多层次多角度论证博物馆进入市场、发展产业的必要性；同时也有很多人士在强调博物馆的“不以赢利为目的”的公益性质时，认为政府应给以更多的扶植，博物馆不能为经济利益左右。
在这场争论中，社会效益和经济效益、公益性质和发展产业似乎处于矛盾对立的双方。在研究处理这一矛盾时，我们可以从发展中的教育、医疗、科研等公益事业产业化发展中得到启发。教育、医疗、科研等公益事业发展产业时，明确界定了产业发展的范围，就有可能处理好社会效益和经济效益、公共利益和自身利益的矛盾。博物馆产业是一种文化产业，生产的是精神文化产品，这种产品是面向市场、面向公众的。“非赢利机构”博物馆，并不是不能营利，博物馆公益性质和发展产业矛盾的解决应取决于对发展博物馆产业的界定。
博物馆主要是以实物性的陈列展览，以及讲解、讲座、咨询、出版等辅助手段来实现其信息传播和教育功能的。博物馆的产品就是展览以及讲解、讲座、咨询、出版物、文物复制品等附属服务和产品。博物馆产业的界定应是以展览业为核心的博物馆产品的生产，以及围绕它而派生出
