有关博物馆历史的著作，都无一例外地认为博物馆（Ｍｕｓｅｕｍ）一词来自于希腊文Ｍｏｕｓｅｉｏｎ，其意思是缪斯（Ｍｕｓｅｓ）的座位，从而将博物馆的起源，追述到希腊神话中的缪斯（Ｍｕｓｅｓ）女神。缪斯据说是掌管科学、艺术、音乐、文学、史学等九女神的总称。这一颇具学术意义的追本溯源，给今天人们所熟知的博物馆蒙上了一层神奇的光环。古时候神话的创造者们未能预见，他们所造的缪斯女神竟成了博物馆的源头。然而今天的人们却可以轻易发现，这些神话的作者无疑对历史、文学、戏剧、舞蹈、天文等有着不懈的追求，否则何以要造出这样的一些神祗来加以崇拜呢！
历史上公认的第一个博物馆，是希腊化时代（公元前３２３—前３０年）由托勒密（ＰｔｏｌｅｍｙＳｏｔｅｒ）于公元前２８４年在尼罗河口的亚历山大里亚城建立的。托勒密所建立的是一个可称之为大学的庞大的教育系统，它有两个规模宏大的中心，其中之一即被称作博物馆，收藏有各种文化艺术品。除了博物馆，这里还建有图书馆、气象台、植物园和动物园等，其中图书馆是古代最大的一座，收藏有手抄本书五十万册，包括柏拉图和亚里士多德的部分手稿。这个所谓大学，是希腊化时代世界科学和学术研究的中心。这里集中了诸如欧几里得、阿基米德等大批专业学者。这些学者在从事各门学科研究的同时，还组织语言学、修辞学、哲学、数学和医学等学科的讲座，渴望知识的各国青年都汇聚在这里，接受高等教育。博物馆在这里是学术研究和教育的中心，是整个学术教育活动的有机组成部分，它也曾为东西方人文科学和自然科学的交融起过重要的作用。令人遗憾的是，亚历山大里亚的主要博物馆和图书馆在公元三世纪的内乱中毁于战火。
经过文艺复兴、启蒙运动、法国大革命和工业革命的洗礼，向公众开放、传播知识的近代
