１８２６年１０月２３日，詹姆斯·史密森立下遗嘱，愿将自己平生积蓄赠予美国政府，由美国政府主持设立某种机构，以“增进和传播人类知识”。史密森从未去过美国，因此有关史密森为什么把自己的遗产赠予美国政府，而不是本国或其他什么机构，曾有种种的猜测。有人认为他性格独立，喜欢做标新立异的事情；有人据在史密森书房发现的一些书，证明他对美国充满兴趣；还有人说史密森把美国看作是一个乌托邦社会，在那里人们可以摆脱欧洲陈腐堕落的社会制度；另也有人说史密森本打算把自己的遗产留给英国的皇家学会，但不幸的是他曾与该学会的负责人吵过架，结果捐赠也随之告吹。史密森曾是伦敦皇家学会的创始者之一。该会创立于１８００年，其宗旨是为科学应用于大众生活而传播有关技术发明和改进的知识，史密森应当熟知该会的这一宗旨，其对史密森的影响可想而知。因为史密森“增进和传播人类知识”的表述，只是比伦敦皇家学会的宗旨更宽泛、更简明。但两者的表述都不能不让人联想起乔治·华盛顿的告别演讲。华盛顿在其１７９６年９月１７日告别演讲中，曾敦促其同胞“为大众知识的传播而创办机构”。史密森或许是华盛顿号召的积极响应者，其间是否有必然联系，也还有推断的成分，这里不必细说。但不可忽视的倒是，史密森遗嘱中一个简练但又十分模糊的要求，即建立“增进和传播人类知识”的机构，却成就了美国史密森机构这一博物馆群的创建，可以说史密森的遗愿得到了最贴切、实实在在的实现。这尤其值得我们思考。

博物馆发展到今天，到底具有什么意义？专业人员的论述不免总让人有自夸之感，美国盲人海伦·凯勒脍炙人口的文章《假如给我三天光明》，或许给出了一个最好的答案。海伦在她的文章中，梦想有一天通过参观博物馆，看“人类进步所走过的艰难曲折的道路”，看“历代的兴衰和沧桑之变”。她断言，“那里实在是一个使用眼睛的地方”，但“许多有这种机会的人却没有很好地利用它”。海伦亲眼目睹世界的强烈愿望，恰好可说是博物馆意义的最好解释。她对博物馆睿智的看法，或许代表了多数有识之士对博物馆的理解。今天，无论人们承认与否，博物馆毕竟已成为人类昨天的脚印、今天的镜子和明天的根基，是人们认识自己及其生存环境最好、最直观的百科全书。