我国牙雕历史源远流长，远在新石器时代的河姆渡文化、大汶口文化遗址，就曾发掘出精美的牙雕制品。商代以后，考古出土的象牙雕刻和象牙制品，更是层出不穷。辽、金、元、明、清等朝代都在北京建都，帝王们也都把象牙列为皇家供品，明代的果园厂和清代的造办处都有专门为皇宫制作象牙制品的机构。至于清代乃是我国象牙雕刻的鼎盛时期，以康、雍、乾三朝尤为突出。到了清末，随着国力的衰微，以前为宫廷制作奢侈品的牙雕艺人纷纷流入民间，使牙雕艺术逐渐在民间发展起来。
新中国成立后，荟萃着我国著名牙雕艺人的北京，继承传统，雕刻艺术又焕发出新的活力。牙雕作品几十年兴盛不衰，使人赏心悦目，赞叹不已。如现珍藏在中国国家博物馆的《跃进龙舟》牙雕是北京象牙雕刻厂为庆祝建国十周年，由著名牙雕老艺人崔长轩、老技工孙宝元等３３人集体设计创作的，并刻有郭沫若题字“乘风破浪”。牙雕长１５２、高７６厘米，重１３２．５公斤，历时８个月于１９５９年７月完工。牙雕以“跃进龙舟”为主题，舟身用整根象牙雕成，上有三层楼阁和大纛。一层为各民族欢聚一堂，载歌载舞；二层为小放牛、手鼓舞和刘海戏金蟾等民间舞蹈；三层为少先队员放气球，共６９名栩栩如生的人物。龙口衔珠即“龙戏珠”，整体气势磅礴，局部雕刻细腻，堪称牙雕史上的巨制和佳作。
象牙是由无机物（磷酸钙、碳酸盐、氟化物）和有机物（骨蛋白、油脂）组成，主要成分是磷酸钙。颜色有白、黄、浅色等。硬度为１．５，比重在１．７～１．９，具有较高的韧性。象牙质地脆，多孔，具有吸湿性，对温度和湿度变化较敏感，温度不稳定会发生热胀冷缩，易引起变形、龟裂、掉片，湿度不稳定会造成失水吸水，引
