２００３年１０月，中共中央*局常委李长春在河南考察时，对博物馆等公益性文化事业提出了贴近实际、贴近生活、贴近群众的重要指示，并要求国家文物局在河南博物院开展试点，摸索经验。２００３年底，浙江省率先宣布其公立博物馆将逐步实现全部面向观众免费开放。２００４年初，中共中央出台了《关于进一步加强和改进未成年人思想道德建设的若干意见》，为落实意见精神，充分发挥公共文化设施在未成年人思想道德建设中的重要作用，进一步提高政府为全社会提供公共文化服务的水平，文化部、国家文物局印发了《关于公共文化设施向未成年人等社会群体免费开放的通知》，要求从２００４年５月１日起，全国文化、文物系统各级博物馆、纪念馆、美术馆等公共文化设施要对未成年人集体参观实行免票。对持有相关*的现役军人、老年人、残疾人等特殊社会群体，也实行门票减免或优惠。通知还要求被确定为爱国主义教育基地的各级各类公共文化设施，都将积极创造条件对全社会开放。这些使２００４年形成了博物馆的免费开放热潮，博物馆工作引起媒体和社会各界的广泛关注，因此也暴露和发现了一系列博物馆展示宣传和社会服务甚至是博物馆建设、管理、运行等方面的问题和不足。
从国际范围看，博物馆属于非营利性机构，负有人类生存及其环境见证物的收藏、保管、保护、科研、信息传播、展示、公民教育等神圣的公益性使命，同时博物馆又面临全球化、信息化时代的诸多挑战，一方面博物馆正变得越来越重要，另一方面也存在着与社会的适应性问题和财政、经营等方面的压力，博物馆改革方兴未艾，出现了许多新的动向，国际博协近年来组织多方面专家试图通过重新界定博物馆的定义、修订其职业道德（２００４年在汉城的大会上已经
