长城上的敌楼是明代的第12个皇帝穆宗朱载垕年号隆庆才开始修建的。在他以前的明代长城上还没有敌楼。而秦、汉、金时代的长城在大墙之上只加高台或马面及烽火台。
明代长城敌楼的命名有官方指定,百姓俗称两大类,官方指定,多有正式地区字号、编号,如“插字几号”、“白字几号”、“乌字几号”,用石质板材浅线刻好镶在楼门的上边。而百姓俗称,有以当年驻守军士姓氏称的,如“张家楼”、“李家楼”;有以老乡所居村庄与敌楼的方位角度称的,如“西大楼”、“正北楼”;有以民间传说称的,如“凤凰楼”、“仙女楼”;有以所处地势称的,如“望京楼”、“缩脖楼”;还有以建筑特点称的,如“库房楼”、“九眼楼”、“二十四眼楼”、“72券楼”。
用建筑特点来定名的楼必须实际查看,用现在可辨认的存留去理解古人的思路。
像金山岭的“库房楼”是因为敌楼旁的山冈上再建一座三间带廊的瓦房,敌楼旁还有配房的在河北、北京地区仅此一处。
延庆火焰山的“九眼楼”是敌楼四个面,每个面上筑有9个箭窗,这是以单个面箭窗之多而在长城敌楼中为之一绝。
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