日语中将文化遗产称为“文化财”。经政府审核、公布的重要文化遗产称为“指定重要文化财”（简称“重文”），其中尤其重要的称“国宝”。“重要文化财”以外，政府登录在册的文化遗产保护对象被称为“登录文化财”。
日本在战后的１９５０年制定了首部《文化财保护法》（法律第２１４号），前后经过了１９９６年６月１２日（法律第６６号）、１９９９年７月１６日（法律第８７、１０２号）、１９９９年１２月２２日（法律第１６０、１７８、１７９号）、２０００年５月１９日（法律第７３号）、２００２年２月８日（法律第１号）、２００２年７月３日（法律第８２号）的多次修订。修订的频率越来越高。在《文化财保护法》中，对受国家法律保护的“文化财”作了界定，将文化财分成五大类：“有形文化财”、“无形文化财”、“民俗文化财”、“纪念物”、“传统建筑群”，另外加上“文化财保存技术”和“埋藏文化财”两类，共七类。
（一）“有形文化财”。包括建筑物和美术工艺品两大部分。其中美术工艺品细分为绘画、雕刻、工艺品、书法作品、文献典籍、古文书、考古资料、历史资料。具有重要价值的部分由政府指定为“重要文化财”，其中具有特别重要价值的部分指定为“国宝”。在保存和利用方面有必要特别保护的建筑物，由政府登录，定为“登录有形文化财”。
（二）“无形文化财”。包括戏剧、音乐、工艺技术等方面，其中具有重要价值的部分由政府指定为“重要无形文化财”。
（三）“民俗文化财”。包括“有形民俗文化财”和“无形民俗文化财”两大部分。前者指民俗文化中的衣服、器具、房屋等有具体形态的物件，后者指与国民的衣、食、住、生计、信仰、传统节日等民俗相关的风俗习惯、民间艺能。其中具有重要价值的部分由政府指定为“重要有形民俗文化财”和“重要无形
