中国经济思想史惟有在中国大陆成为理论经济学的独立学科，其特征是具有明显的跨学科性质，关涉经济、哲学、历史，又及社会、文化诸领域，研究自古及今中国经济思想和学说理论的发展历史及其规律。若以1949年为界，中国经济思想史的研究大抵可分为两大时期──发端期与发展期。前者以20世纪20至30年代为中心，早则可以追溯到19世纪末叶；后者以20世纪80至90年代为重心，上则可以回顾50至60年代；还可以进一步将后者的这两个时期称为发展后期和发展前期。

据我考证，世界范围内最初研究中国经济思想史的是日本和中国的学者，日本《国家学会杂志》上先后发表了高桥作卫《王安石财政政策》1890年、石渡邦之丞《孔教的经济思想及其政策》1893年、田岛锦治《论中国上古的地租》1894年等；中国的梁启超《论金银涨落》、《论加税》1896年、《[史记•货殖列传]今义》1897年等。进入20世纪以后，作为本学科先驱者的梁启超，1902年写了《生计学学说沿革小史》介绍西方经济学说史；同年在《论中国学术思想变迁之大势》文中，提出“余拟著一《中国生计学史》”，“以与泰西学说相比较”。所谓“生计学”即经济学。接下来，陈焕章《孔门理财学》（Chen Huan-Chang, The Economic Principles of Confucius and His School,1911）是迄今知道的最早的英文著作（哥伦比亚大学博士论文），得到该校F.Hirth和H.R.Seager等教授的好评。据胡寄窗先生说《美国历史评论》称之为“破天荒的成绩”，后来哥大对中国留学生的博士论文答辩还常以此书中的观点提问，中国经济学在国际上较早露头角的就是中国经济思想史。不过胡老把该书出版时间误为1912年（1）

20世纪20年代至30年代是中国经济思想史发端的中