2001年5月，联合国缔约国文件指出：“21世纪是海洋世纪”。换句话说，海洋发展是21世纪人类社会发展的主要问题。为什么海洋问题被作为新世纪的时代特征提出来呢我认为可以从如下几个方面去理解。

　　1.海洋是人类生存发展的第二空间。过去一般是以陆地为本位去认识海洋，接受海洋的赐福。海洋对人类生存发展的积极意义，仅在于它是沟通各大洲文明的大通道，使濒海的各民族成为邻居。这样的理解现在看来显然是片面的、狭隘的。许多现代海洋科学家和人文社会学家看到，在有人类活动的海域，人类的经济活动与海洋自然生态系统相结合，形成海洋生态经济系统，海洋本身也是人类生存发展的空间。海洋空间包括海域水体、海底、上空和周延的海岸带，是一个立体的概念。第二次世界大战以后，世界人口的快速增长，陆地生态环境恶化，资源紧缺，引发海洋资源的大发现，驱动着人类向海洋空间拓展。1994年11月16日《联合国海洋法公约》的生效，改变了领海之外即公海的传统格局，全世界30％多的海洋（约1.094亿平方公里）被划为沿岸国家的管辖海域，在“毗连区”、“专属经济区”、“大陆架”、“用于国际航行的海峡”、“群岛水域”，分别享有不同层次的主权权利、专有权、管辖权和管理权。这五种类型的海域，既不同于内海水、领海，也有别于公海。