美国著名的环境史学家约翰·麦克尼尔（John R. McNeill）在谈及中国环境史研究的资料与方法时，对中国历史文献中有关人口、农业、水利、渔业、森林、牧场以及其他方面的"丰富讯息"印象极为深刻。他认为，如果要用文字记录来重建环境史，世界上大部分地区都无法与中国相提并论，因为"在非洲、大洋洲、美洲以及亚洲的大部分，除了最晚近的时期以外，对其他时期有兴趣的历史学家们必须依赖考古学家、气候学家、地质学家、地质形态学家等等之工作"，惟有在中国，"历史学家可扮演较重要的角色"。（[美]约翰·麦克尼尔：《由世界*中国环境史》。载刘翠溶、伊懋可主编：《积渐所至：中国环境史论文集》（上），台北：中央研究院经济研究所1995年版，第53-54页）不过，就麦克尼尔在此处似乎并非有意遗漏掉的中国灾害史研究来说，这一论断似乎只说对了一半。至迟从中国第一部真正系统的史书《春秋》算起，中国之有关自然灾害的记述至少已有两千多年的历史，其数量之巨大、类型之丰富、序列之长、连续性之强，的确是世界环境史资料宝库中绝无仅有的。然而在中国灾害史研究中，以人文社会科学为职志的历史学家们--仅就国内学者而言，迄今也不曾像麦克尼尔所说的那样"扮演较重要的角色"。与自然科学工作者业已取得的成就相比，这些历史学家们所做的贡献殊属微薄。不管这是什么样的历史原因造成的，也不管近几年来历史学家们如何地急追猛赶，历史学家的长期缺场以及由此造成的灾害史研究的自然科学取向乃至某种"非人文化倾向"，已经严重制约了中国灾害史乃至环境史研究的进一步发展。
　　所谓自然灾害，顾名思义，即是自然力量的异常变化给人类社会带来危害的事件或过程。如果只有自然力量的变化(成灾体)而没有人类和人类社会(承灾体)，也就无法形成一个完整的灾害过程。而且自然力量的变化，一方面固然导源于自然界本身的运动或演替过程--这种过程长期