1900年旧历五月，正当八国联军攻陷大沽,进逼京津之际，中国西北甘肃敦煌莫高窟藏经洞由于一个偶然的机会打开了，封闭了700余年的5到l1世纪的5万余件文书重见天日,成了珍贵的文物，也成了极为珍贵的历史资料。
陈寅恪先生在《陈垣敦煌劫余录序》中说过：“一时代之学术，必有其新材料与新问题，取用此材料，以研求问题，则为此时代学术之新潮流”，“敦煌学者，今日世界学术之新潮流也。”
新史料的发现并非少见，但藏经洞文献却具有与一般新史料不同的价值与特点，以至能够以此为基础，形成一股学术的新潮流。形成一门综合性的学科——敦煌学。
这些特点是：
第一，数量大，达五万余件，还有一千余幅绘画、刺绣、一个地方同一时间出现这么多资料，是极少见的。
第二，时间长，从5世纪到11世纪达700余年。
第三，关联性，都是敦煌地区的文献，彼此在时间、空间与内容上，往往有所关联，利于参照、印证、综合的研究。
第四，类型多，举凡佛、儒、道经典、记录，各类书籍、官府文书、私家文献、寺院档案，以及诗词变文，日用杂字、星历占卜，几乎应有尽有而且还包括了汉文以外的藏、突厥、回鹘、于阗、梵文等文字的资料。
第五，涉及方面广，历史学、历史地理学、民族学、文学、语言文字学、艺术、民俗学、科技史等等方面的研究，都能从这里获得丰富的资料。
第六，敦煌地区丰富的历史遗存，长城烽燧，汉晋墓葬，尤其是与敦煌文献同时期的以莫高窟为首的石窟群中保存完好的大量壁画与雕塑，都可以同藏经洞文献参照、结合，进行研究。
第七，敦煌的独特地位，它既是中原王朝的西陲，与周边的民族与文化有密切的联系，又是古代东西方交往要道丝绸之路上的要冲。这些，在藏经洞文献中都有鲜明的反映。因此，藏经洞