古代维吾尔（回纥或回鹘）族的历史可分为在蒙古草原的游牧生活时期和西迁新疆塔里木盆地后的城市及农业生活时期。后一个时期持续了约五百年之久，直到伊斯兰教在塔里木盆地占统治地位并从而改变当地的精神文化和艺术形式为止。前一个时期留下了许多碑铭，后一个时期则给我们留下了许多写本文献。本文就后者介绍其主要内容。

一. 历史背景
公元552年突厥汗国建立，不久分裂为东西两部分，大汗统治蒙古草原，副汗统治中心似在中亚的伊塞克湖（热湖）附近。在突厥汗国的东部发现的碑铭称其人民为“兰突厥”（Kök Türk ）。按照中国和中亚流行的一种观念，大小宇宙依方位分为四等分（Quadranten），人们给每一等分安上一种颜色或一种兽名。“兰”是“东方”的象征。所以我们可以认为“兰”应指汗国的东半部，而西半部应称之为 aq“白色的”。
早在6世纪末，西突厥的势力已达到今伊朗东北部的呼拉珊(Khorasan)。他们与当地伊兰人的人口比值我们不清楚。此时突厥似仍为游牧、半游牧民，只在各绿洲派驻有收税的官员。在此期间，西突厥人自然接触了许多伊兰文化成分，例如他们的文字和各种宗教：祆教（拜火教）、摩尼教、佛教以及景教（即基督教在亚洲的一派）。
蒙古草原上的东突厥汗国的统治持续到8世纪中期，之后为同为突厥族的回纥（回鹘）取代。游牧在蒙古草原北部的回鹘人在630年左右，其统治者中似已有人倾向于佛教，这从当时其部族首领的名字叫“菩萨”可看出。回鹘汗国与中国的关系比前一时期密切的多，所以我们在其文化中可以见到较强汉文化的影响。762年他们又出兵帮助唐朝皇帝平定安（禄山）、史（思明）之乱，收复洛阳、长安两京。可能就在这期间，他们接触了粟特人摩尼教僧侣并在其影响下接受了摩尼教并尊之为国教。
当草原回鹘汗国于9世纪中期被黠戛斯（今柯尔克孜族之先人