突厥是中国历史上北部边疆继柔然之后兴起的又一个强大的少数民族。初兴起于金山（今阿尔泰山），因金山形似兜鍪，俗谓兜鍪为突厥，因以为号。突厥初附于柔然，5世纪中叶以后逐渐强大，6世纪中叶降铁勒五万余落，势力更强。首领土门向柔然主求婚以图改变臣属地位，遭拒绝，遂脱离柔然宗主国，于公元552年建立突厥汗国。其主力逐渐向漠北草原发展。木杆可汗时（558年），灭柔然，西破恹哒，东走契丹，北并契骨，成为北方草原上的霸主。
突厥的发展壮大有内外两方面的原因。外部原因是：5世纪以来雄居北方草原的柔然由于内争外战已经衰落；其他游牧部落由于分散弱小无法与突厥抗衡；南面中原的西魏、北齐正处于互相对峙的分裂状态，争相讨好突厥。内部原因是：突厥原为柔然专门打制铁器的“锻奴”，坚兵利器的掌握，使得突厥骑兵成为当时战斗力最强的军队。内外原因促使突厥发展壮大起来。
隋朝于公元581年建国，立国晚于突厥汗国30年。隋朝建立时，中原已结束分裂的局面（公元577年北周灭北齐），但周边环境仍十分险恶，四周环绕均是强敌：南面有陈朝隔江对峙；北面、西面有突厥虎视眈眈；西南面有吐谷浑时时侵扰；东面有高句丽图谋不轨。而强敌之中，突厥是隋朝最大的威胁。
中国历史上，强大的北方草原游牧民族历来易与建立在农耕基础之上的中原王朝发生冲突和争雄斗争。北方游牧民族由于草原经济的单一性，对中原农副产品（衣食）有很大的依赖性。而中原民族对草原经济虽有一定的需求，但小农生产的自给自足性，使这种需求远远小于游牧民族。南北双方这种生产结构的不同，导致彼此经济需求的不同，而经济需求的不同，则往往演变成*军事上的冲突。突厥与隋朝的关系同样如此。
突厥在隋朝建国之初就大肆南下入侵。突厥入侵的借口是：隋文帝靠篡夺北周政权而建国，沙钵略可汗娶北周宗室千金公主为妻，千金公主日夜言于突厥，请灭隋朝为周室复仇。沙钵略