元修《辽史》疏漏、错乱，在二十四史中历来最为世人诟病。虽然如此，由于传世辽代史料的极度匮乏，因此这部《辽史》对辽史研究来说，却始终具有无可替代的重要性。介绍《辽史》，首先就从本书所反映的历史时代说起。
一 中国历史上的辽朝
我国历史悠久，曾经生息繁衍在中国这块土地上的古代民族都是今天中国各族人民的祖先，他们都曾经对中国这个世界大国的形成和发展发挥过各自的积极作用。公元10至13世纪初在我国北方广大地区以契丹族为主体建立的辽朝，就曾在中国历史上占有重要地位。
契丹族原是鲜卑宇文氏的一个属部，早在十六国时期，就在今内蒙古东部西拉木伦河(西辽河上游)及老哈河流域从事游牧。宇文部散亡之后，其属部中一些语言、风俗相近似的游牧人重新在这一地区集结，统称库莫奚。登国三年(388)，北魏道武帝拓跋珪北征库莫奚，契丹始分化自立，单独见于史籍记载。很久以来契丹人就处在氏族社会末期—部落联盟阶段上了。自唐初以来，先是由大贺氏、后又由遥辇氏经契丹八部联盟“世选”出任可汗。公元10世纪初，契丹出现了一个杰出的历史人物，即辽朝的开国皇帝辽太祖耶律阿保机。他统一了契丹八部，并先后控制奚、室韦等族，征伐河东、代北等地，势力逐渐强大，于唐天祐四年（907）自立为可汗。他任用韩延徽、韩知古等汉臣建立制度、设官属、建城郭、创文字，促进了契丹的发展。公元916年称帝，建元，接着又征服了西北诸部，扩大了实力。天显元年(926)，他挥师东进，一举灭掉了劲敌渤海国。随后，阿保机死于班师途中，未能实现他南下中原的计划。
继辽太祖阿保机而立的是辽太宗耶律德光。天显十一年（936），德光乘后唐统治集团内乱之机，率军南下，立石敬瑭为晋帝，同时取得幽蓟十六州地，建立了兼治塞北与中原的大帝国。会同九年（946），他又借口石敬瑭的继承人、后晋新皇帝石重贵称孙而不称