一、概 说

　　敦煌与丝绸之路沿线地区自古以来就是一个多民族聚居区，自先秦以来，这里繁衍生息着众多的古代民族，著名的有西域三十六国，有河西走廊的火烧沟人（羌）、塞种、允戎等。战国秦汉之际，又有月氏（大月氏、小月氏）、乌孙、匈奴、丁零等民族跃马挥鞭于这块热土。汉代以后，相继又有汉、鲜卑、退浑（吐浑、吐谷浑、阿柴）、柔然、铁勒（敕勒、高车）、突厥、葛罗禄、突骑施、粟特（昭武九姓）、吐蕃、嗢末、苏毗（孙波）等民族活跃于这片广袤的土地。840年，漠北回鹘汗国灭亡，部众西迁，引起了西北地区的民族大迁徙运动，于是，回纥（回鹘）、黠戛斯、龙家（龙部落、肃州家）、南山、仲云（众云、众熨、种榅）等相继登上了敦煌与丝绸之路的历史大舞台。再后，又有鞑靼（黄头鞑靼）、党项（西夏）、蒙古及黄头回纥（裕固族）等。各民族在这里或游牧，或农耕，或农牧兼营，以不同的方式共同开发建设着祖国的大西北。
　　由长安西行经河西走廊、新疆、中亚、西亚，直至欧洲大陆的丝绸之路在沟通东西方贸易、促进世界经济繁荣的同时，也给沿线地区的各多民族带来了不同的先进的文化因子。在来自东西方多种文字的交互影响下，丝路沿线地区的不少民族都创制了自己的文字。19世纪末20世纪以来在吐鲁番出土的古代文献中使用的文字就有17种之多，用于书写24种语言，可见当地民族文化的繁荣与文字的多种多样。在敦煌发现的50000多卷写本与刻本文献中，除汉文外，尚有吐蕃文写卷5000件左右，回鹘文文献也有数百件之多，此外还有一定数量的突厥文、吐火罗文、摩尼文、于阗文、粟特文、西夏文、蒙古文和八思巴文等多种西北少数民族文字文献。除了境内民族古文字外，还有用佉卢文、梵文、古波斯文、叙利亚文等外国文字写成的文献。这些珍贵的历史文献，为我们研究历史上敦煌及周边地区各民族的历史文化活动、社会经济状况及语言文字、宗教信仰等都提供了弥足珍