东汉和帝永元九年（公元97年）班超经略西域大获成功之时派遣甘英出使大秦的外交活动，是古代中西关系史上的重大事件之一，对中国人域外知识的扩展有重要影响。《后汉书·西域传》对此有明确的记载：
“和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦。抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风，三月乃得度。若遇迟风，亦有二岁者，故入海者皆賫三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。”
中国史籍中的大秦，即罗马帝国，有时指罗马帝国统治下的地中海东部。甘英到达的“大海”，也称为“西海”。《后汉书·西域传》关于同一事件的记载中，有“甘英穷临西海而还”的说法。关于这个“大海”（或“西海”）的位置，学术界曾有里海、黑海、地中海和波斯湾诸说。黑海和里海两说现在几乎无人再坚持，但地中海、波斯湾两说在学者中仍有较大争议。由于这一问题对本文主旨影响不大，我们不作讨论。
从记载看，甘英显然没有到达目的地罗马帝国。他到达安息（波斯）帝国的西部边界的“大海”后停止了行程。甘英放弃继续前行，与波斯船员有关。一般认为，波斯船员阻止甘英继续前行是出于商业目的，即设法阻断中国和罗马帝国之间的直接交往，以便垄断丝路贸易的丰厚利润。深入探讨安息船员所作所为的背后动机，非本文主旨，也可略而不论。但有一点可以肯定，甘英是在听了安息船人所描述的艰难的海上历程之后才放弃使命的。由此产生的问题是，安息人到底讲述了什么可怕的内容，竟能产生如此效果？
对于《后汉书·西域传》的这段简略记载，我们首先应注意的是“海中善使人思土恋慕，数有死亡者”一语。要对此有所领悟，还是要从考察最原始的材料开始。《后汉书·西域传》称：“（永元）九年，班超遣掾甘英临西海而还，皆前世所不至，《山经》所未详，莫不备其风土，传其珍怪焉。”这“传其珍怪”一语，颇令人玩味：“珍”指山珍海宝，自不待言；“