央电视台《新闻周刊》“人物”专栏开场白所说：“每个人都有一个名字，每个名字背后都有一段故事。”1924年6月20日，父亲出生于扬州没落的书香门第。祖父是前清捐纳的国子监生，因为是中年得子，所以格外珍爱。可是“天有不测风云”。父亲出生不到两个月，祖父便因病去世，祖母与父亲相依为命。按照家族“尊、宗、敬、祖”的排行，父亲行“敬”，谱名卞敬堂，字孝萱，取“孝敬萱堂”之意。父亲到了读书识字的年龄，却因家境贫寒，根本请不起私塾先生。于是，不识字的祖母每天先向邻人学写几个字，回来再教给父亲。后来，柳亚子先生在赠给父亲的诗中写到：“教儿先就学，即学即传人，此是弥天愿，宁关一室春。”形象地记录了父亲幼年接受启蒙教育的情形。到了青少年时期，日军侵华，战火频仍。扬州沦陷，物价飞涨。父亲为了求学，来到苏北水乡溱潼，就读于江苏省立第一临时高级中学，在恶劣的环境里读完了高中。18岁毕业后，便只身前往上海谋生。白天在银行工作，晚间进夜校补习，走上自学之路。遇到疑难问题，便向学者求教。
父亲学术生涯的开始，应该是在20世纪40年代。1949年父亲调动到北京工作。他利用业余时间，刻苦自学，从收集、整理辛亥革命时期重要人物碑传入手，研究清以后政治、经济、军事、文化各方面人物的墓碑、墓志铭、家传、行状等，发表了一批学术文章。后来整理出版的《辛亥人物碑传集》、《民国人物碑传集》两书，正是他早年研究中国近代史的总结。1956年调动到中国科学院近代史研究所（现中国社会科学院近代史研究所）工作，作为范文澜的助手，参与编写《中国通史简编》，学术研究的方向亦转为专攻唐代文史。多年的磨砺，以及名师的指点、提携，父亲养成了“专通坚虚”的学风，探索出文史互证的治学方法，突破了治文者不治史、治史者不治文的单一范围，开拓出点面结合、文史结合的广阔领域。20世纪70年代，曾协助章士钊先生校订《柳文指要》。《柳文指要》出版后，章士钊在赠书上题词：“孝萱老棣指疵。此书出版，荷君襄校之力，甚为感谢。”父亲先后出版了《刘禹锡年谱》、《元稹年谱》、《唐代文史论丛》、《刘禹锡丛考》等专著。在唐传奇小说研究方面，《唐传奇新探》、《唐人小说与政治》等书，备受学界称道。2009年12月31日《中国社会科学报》开辟“2009逝去的背影”专栏，悼念一年中离去的学人。中华书局编审、著名学者程毅中先生在致辞中写到：“卞先生绩学多能，博闻强记，贯通文史，兼识书画，著述丰繁，名驰中外。对唐代小说之新探，独具慧眼，别出匠心，于学者启迪尤多。”父亲晚年锐意于新领域的探索，《郑板桥丛考》、《现代国学大师学记》、《家谱中的名人身影——家谱丛考》等，都是耄耋之年的力作。
屈指算来，父亲潜心学术研究，前后长达60年，留下了丰硕的著述。既有《刘禹锡年谱》等专著，也有与他人合作的《五代史话》、《刘禹锡评传》等论著，还主编了《中华大典·文学典·隋唐五代文学分典》、《唐代文学百科辞典》、《中华民族优秀传统文化丛书》(45册)、《六朝文学丛书》
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