在废除科举制以前，要考取状元必须经过乡试、会试和殿试。所谓“连中三元”，指的就是在乡试、会试、殿试中均取得第一名者。科举考试，对考生资格的限制是很严格的。儿童开蒙读书，读熟四书五经，学习八股文制艺，通过考试，成为县学的生员，习称秀才，经过岁试及格者，方可参加乡试。乡试的考试地点在省会，经考试被录取者称为举人。在被录的举人中考试第一名者称为解元。点秋香的唐伯虎被称为唐解元，即是他在省级乡试中考取过第一名。只有中了举人，才算取得一种资格，方可参加全国性的会试。即使你未能在上一级会试中取得进士资格，你也进入了“人才库”，可以通过“拣选”、“大挑”、“截取”等途径当官了。乡试的目的是解送人才到京师参加会试，故称为解试，会试中考取第一名者称解元。

    取得举人这一“职称”后，方可参加会试。会试的地点在京城。全国各地的举人赴京会试，旧小说和传统戏中称“大比之年各地举子进京赶考”。会试的目的在于向朝廷进贡人才参加殿试，故合格者称为贡士，贡士的第一名称为会元。每次“录取”名额通常是300名，各省名额以到京应试人数及省的大小、人口多寡而酌定。会试揭榜以后，得中贡士者须于下个月应殿试。

    殿试，亦称廷试，由皇帝对会试录取的贡士在殿廷上亲自发策问。殿试考过之后，该成绩分为三甲，得中者称为进士。一甲录取3名，赐 “进士及第”，其第一名称为状元，第二名称为榜眼，第三名称为探花。二甲若干名赐“进士出身”，二甲的第一名称“传胪”，实即殿试成绩的第四名。三甲若干名均赐“同进士出身”。至于为什么第一名称为状元，是因入京师应礼部考试，须投“状书”，故第一名称为状元。