以汉字为传意媒介，以儒家为思想伦理基础，以律令制为法政体制，以大乘佛教为宗教信仰等等作为共同的价值标准——这是日本学者西嶋定生（1919－1988）给出的“汉字文化圈”的构成要素。这一看法大体是符合历史实际的。

    “汉字文化圈”最明显的特征就是汉字的使用。历史上，日本、朝鲜（韩国）、越南都使用汉字，阅读汉籍经典（文言文），并以此作为通往上层社会的通行证。而且，这几个国家许多保存至今的历史典籍都是用汉字和文言文书写的。普通民众使用的语言文字，则是借用汉字元素与本国语言相结合而创制的各种文字。

    日本学者川本皓嗣（1939―）在北京大学演讲时曾提到：“东亚的所谓汉字文化圈或者说儒教文化圈有时会与西方的中世纪以及文艺复兴以来的拉丁语文化圈相提并论。但二者之间有三大不同。第一，把拉丁语作为公用语的罗马帝国早在公元4世纪前后就已经开始衰落，不再是欧洲的中心势力了。与此相反，在东亚一直到19世纪中叶中国一直占统治地位。第二，与欧洲会拉丁语的知识分子的数量相比，东亚会汉文的文化人要多得多。第三，这是最重要的一点，其结果在欧洲不仅仅使用书面语言（或者神圣语言）的拉丁语，而且同时使用‘本国语言’（vernacular）,如意大利语、法语、英语、西班牙语、葡萄牙语和德语等，依靠这些语言进行的各国间的交流也相当活跃。可是在东亚，作为文言文的汉文尽管各地的发音和读法有异，但所有的国家和地区都以它为通用的公用语。从这些国家和地区的相互交流来看，基本上是从中国这个中心向周边国家进行单向辐射的。而且各国语言之间极端缺乏交流的状态持续了相当长的时间，这在世界上也是史无前例的。”这实在是一个值得探讨的有趣现象。那么，为什么拉丁语“死去”而汉字却“活”了下来？其原因固然复杂，这里仅从汉字本身推究，是汉字的特点和优势所造成的。

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