1912年2月29日(农历壬子年正月十二)，北洋军阀曹锟的第三镇一部在北京发生哗变，随即波及保定、天津等地，乱兵“放火行劫，通宵达旦”，京津一带一片混乱。此即中国近代史上有名的“北京兵变”，因当时正是农历壬子年，故又称“壬子兵变”。

1912年2月12日清帝退位，中华民国临时大总统孙中山为践行他的诺言，次日即向参议院提出辞职咨文，并推荐袁世凯继任大总统一职。在辞职的同时，孙中山还提出了三个附带条件：临时政府设在南京，不得更改；新总统到南京受任之日，本总统及国务员始行解职；临时参议院所制定的《临时约法》，新总统必须遵守。孙中山的目的无非是让袁世凯离开他经营多年的老巢，以便于实行民主共和制度。临时参议院通过了孙中山的这三项提议。

为敦促袁世凯南下就职，孙中山以临时政府的名义委派蔡元培、汪兆铭(汪精卫)、宋教仁、魏宸组、钮永建、刘冠雄、曾绍文、黄愷元8人作为专使北上迎袁。2月25日，迎袁专使团抵达北京，北京市政当局通知京城各家各户举行三天庆祝活动，以表对专使的欢迎。29日晚8时左右，正当蔡元培等人在迎宾馆准备就寝时，突然发生了兵变，外面枪声大作，夜幕中火舌蹿跃，专使住所“亦有士兵纵枪破门而入”。专使们被唬得手足无措，匆匆遁入六国饭店躲避。

对于这次兵变，目前学术界存在两种截然不同的说法：一是袁世凯操纵说；二是与袁世凯无关说。

第一种意见认为兵变是袁世凯具体策划和部署的。兵变发生后，英美两国表示调兵进京增强使领馆警戒，日本在秦皇岛登陆，俄国也调兵1000人由哈尔滨开到天津。袁世凯由此借口北方形势不稳拒绝南下，南方党人被迫同意袁在北京就职。由此可见，北京兵变是袁世凯为迫使南京方面就范自导自演的一出戏，明眼人一看便知。再说第三镇是袁氏嫡系，统制曹锟又是袁之心腹，如无袁世凯的授意绝不可能无缘无故地哗变。

据后来担任国务总理的唐绍仪回忆，兵变应为袁世凯所指使：“当时兵变发生，南方代表束手无策，促予黎明访袁。予坐门侧，袁则当门而坐。曹锟戎装革履，推门而入，见袁请一安，曰：‘报告大总统，昨夜奉大总统密令，兵变之事，已办到矣。’侧身见予，亦请一安。袁曰：‘胡说，滚出去！’予始知大总统下令之谣不诬。”唐绍仪的这段记录绘声绘色，时间、地点、人物俱全，兼之唐当时位高权重，知名度极高，故他的回忆后被广为引用，流传极广。

与曹锟极为熟稔的第三镇参谋官杨雨辰后来也在其回忆录中说：“这场兵变是有预谋、有组织而发动的，是袁氏父子早在数日前就蓄谋制造的乱局。”根据杨雨辰的回忆，兵变前的2月21日，袁世凯长子袁克定曾在其公馆召集姜桂题、曹锟、杨士琦等北洋要人谈话，要他们将南方代表“吓回去再说”。次日袁克定又把曹锟单独叫去，随

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