海啸一词，在我国明清时期的历史文献中即已屡见不鲜，可谓古已有之，只是与其作为现代科学术语的含义有所不同罢了。古人所谓海啸，初系对海水响声的描绘，后来代指伴有尖厉巨响的海潮，往往也被当做海溢的俗称，类似的说法还有海吼、海叫、海沸、海翻、海决等。就目前所见，较早出现海啸一语的文献为明人郎瑛的《七修类稿》，其卷二“天地类”下即有“海啸”一目，记录了一些被称为海啸的海潮灾害。

    现代学界对于海啸的理解和界定也有一定的变化。起初，能够造成较大破坏性的海水特殊波动现象，被统称为海啸，并按其成因分为地震海啸和气象海啸。所谓地震海啸，其实也是一个统称，系指海底或大陆边缘地震、水下火山爆发引发大型海底滑坡或崩塌而形成的大规模海水波动，是一种次生地质现象。既不是所有的海底地震都引发海啸，也不是海啸都因地震而发生，但由于地震造成的海啸更多且后果往往更严重，故以地震海啸为总名。此外，按照海啸源远近的不同，地震海啸又分为越洋海啸和局地海啸（也称本地海啸），其中又以局地海啸的发生频次更高、破坏性更大。气象海啸则指由气流、气压等因素的急剧变化造成的潮位异常。不过，自20世纪七八十年代以来，因两者的形成动力有巨大差异，学界更多倾向于用“风暴潮”来替代气象海啸，如此，海啸也就成为地震海啸的通用名或简称。

不平静的海洋

    海啸是世界上最猛烈的海洋自然灾害之一。除北冰洋外，地球上的其他三大水域即太平洋、大西洋和印度洋，都多次发生过海啸，也都有重大灾难性海啸的记录。

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