柯南道尔的创作道路并不平坦。1886年4月,他写成福尔摩斯的第一个侦探故事《血字的研究》,寄给《康希尔》杂志的主编,得到的回答是“作为短篇故事太长,作为一本书则短”,因此未能出版。接着他寄给弗雷德里克·活恩和阿罗史密斯,连看都没有看就退了回来。后来,他寄给沃德·洛克出版公司,回答说:“故事不能马上出版,如果愿意把稿子留给我们,我们将选入《1887年比顿圣诞年刊》。”就这样,这部作品总算在1887年出版了。
《血字的研究》中的福尔摩斯立即引起人们的兴趣。《利平科特杂志》的编辑得到这篇小说之后,约柯南道尔继续写一篇关于福尔摩斯的侦探故事,于是,《四签名》在1890年问世。获得巨大的成功。1891年,柯南道尔决定弃医就文,专门从事[注: 中央或地方长官自己任用的僚属,又称“从事员”。《赤壁之战》:“晶其名位,犹不失下曹从事。”-congshi]写作。从1891年7月开始,《波希米亚丑闻》等12个福尔摩斯侦探故事,陆续在《海滨杂志》上发表,于1892年汇编成《冒险史》发表。1892年底,以《银色马》开始的12个福尔摩斯侦探故事陆续发表,1894年,这12个故事汇编成《回忆录》出版。这时,柯南道尔想停止写这类故事,于是让福尔摩斯堕入激流中淹死。
但是,由于作品谴责了各种犯罪和不道德行为,宣扬善恶有报和法网难逃的思想,在普通公众中引起心理共鸣,福尔摩斯作为一个文学现象已经深入人心。广大读者遗憾于福尔摩斯之死,甚至对作者进行威胁和谩骂。1903年,柯南道尔利用丰富的知识,在《空屋》这一故事里让福尔摩斯死里逃生,从而又写成了《归来记》、《恐怖谷》等四组福尔摩斯的故事。由于所有的故事都以福尔摩斯为中心人物,后来合起来称为《福尔摩斯探案全集》。
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