美国前总统克林顿1998年首次来华访问时，曾兴致勃勃地游览北京怀柔境内的慕田峪长城。当时他问陪同的中国长城学会秘书长董耀会先生：“这是不是中国最早的长城？”董耀会肯定地回答说：“这不是中国最早的长城，中国最早的长城是楚长城。”

　　今年3月8日，河南省文物局新闻发言人孙英民对外界宣布，找到了被称为中国“长城之父”的楚长城。由此,社会各界的目光瞬间聚焦到这个早已被人遗忘的历史遗迹上。

　　一座关城解开谜团

　　在我国历史上，楚长城当属修筑最早的长城，距今已有2600多年，因此也被专家称为“长城之父”。然而，长期以来，对于楚长城的研究，基本局限在历史文献的记载中。到底有没有楚长城、楚长城在哪里、它是怎样建筑起来的？考古界一直没有给出明确答案。

　　历史在不经意间被忽然翻开。2000年1月2日，南阳市南召县史志办主编艾廷和跟随一支14人的考察队，在村民的带领下前往周家寨考察。乍看之下，那里的城墙寨堡延展山头，如此宏大的遗迹让艾廷和内心十分震撼。凭借着丰富的历史知识，艾廷和大胆推断，跟明长城线上的嘉峪关、山海关一样，周家寨应该是楚长城线上的一座关城。

　　这无疑成为后来初步解开楚长城历史谜团的一把钥匙。当年的8月7日，为了进一步求证疑惑，艾廷和等人将南召县春秋战国时期隶属情况、南召境内山寨分布情况和周家寨的具体情况，以及整个南阳市楚长城的整体分布情况，汇报给了中国长城学会秘书长董耀会。

　　这些古代文献没有记载、现代长城专家没有考察过的情况，无疑填补了长城研究的历史空白。董耀会十分高兴，他感叹地说：“我等了多少年，终于等到楚长城的家乡来人了！”

　　随后的几年间，罗哲文、吕济民、郑孝燮、董耀会、吉人等专家先后应邀考察了南召境内的古城寨。这些建在险关要塞上的长城，顺山脊十余里或数十里蜿蜒曲折，峰巅上的寨城依稀可见。虽历经沧桑，但依山势而建的楚长城雄风不减:在古道隘口处筑关城、修边墙、设关门，以备屯兵打仗；在高山险阻和江河为堑难以通行的地段，借势为城，省了许多工料，充分体现了“用险制塞”的原则。

　　这一系列在南召展开的考察和研究，让世人更肯定了楚长城的真实存在。从此，各界对楚长城的调查研究工作就逐步地展开了。

　　分布在25个县区

　　深入解读楚长城的契机很快到来。2008年10月开始，为配合国家文物局长城资源调查项目及全国第三次文物普查，河南省文物考古研究所承担了豫南地区楚长城资源的调查任务。通过此次调查，使后世逐渐迷失的楚长城分布线路及区域再次清晰地展现给世人。

　　结合文献和前期掌握情况，楚长城主要分布在豫南的平顶山、南阳、驻马店、信阳4个地级市的25个县区。

　　至此，河南楚长城的分布路线图在沉沉睡了2600年后，终于要初见天日了。

　　依据楚长城的特点及考查任务量，河南省文物考古研究所组织了两个调查队，分段进行调查。到目前为止，两个调查队徒步行走763公里，通过调查，目前确定的楚长城墙体30.51公里，被历代破坏而消失的楚长城墙体约25.37公里、山险81.34公里，共计137.22公里。

　　此外，调查和发掘确定了方城县大关口和泌阳县象河关等楚长城关堡两个，叶县保安镇前古城、泌阳沙河店古城、付庄古城等位于楚长城线上的城址三个。

　　通过此次调查，调查队目前已基本掌握了平顶山市叶县、舞钢市、南阳市方城县和驻马店市泌阳县境内的楚长城分布线路。

　　河南省文物考古研究所所长孙新民介绍说，从目前调查看，不同地段的楚长城特点是不一样的，大致可以分为以下三种：叶县夏李乡高楼山以东及方城县杨楼乡的楚长城特点一致，即以绵延几十公里的人工修筑墙体为主；舞钢境内的楚长城则是山险和扼守山谷的人工修筑墙体相结合，共同组成防御线；泌阳境内的楚长城则是以山险为主，以关堡或城址扼守古道、关口为主的防御形式。

　　面临不同程度破坏

　　在考古专家眼里，楚长城的断壁残垣，依然能反映出当时的生产力水平和建筑工艺。苍老的楚长城展示出了朴素简约的艺术美，也反映出我们中华民族坚韧的民族性格和朴素的力量之美。这其中所包含的历史、政治、经济、军事等丰富的文化内涵是无法估量的。

　　然而，随着历史的变迁，楚长城早已失去

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