公元是“公历纪元”的简称，是国际通行的纪年体系。 
       
       以传说中耶稣基督的生年为公历元年（相当于中国西汉平帝元年）。基督教在欧洲的兴起，逐渐成了占统治地位的宗教。为了扩大教会的统治势力，有一个基督教的僧侣名叫乔尼西，竭力主张纪年应以耶稣诞生作为纪元，这种主张得到了教会的大力支持。罗马主教正式宣布把基督教所崇拜的神――耶稣诞生的那一年定为公元纪年，所以也有人称为基督纪元。耶稣诞生前叫“公元前（A.D. 拉丁文 Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）”，耶稣诞生后叫“公元后”（ B.C. 英文 Before Christ 的缩写，意为“基督以前”）。 

       西方国家约在公元1400年普遍使用公元纪年。中国从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。 

       中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。 

       世界各国关于纪年的方法有很多，不过目前世界上最通用的是公元纪年法。除此之外，还有干支纪年法、天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年法等。另外，还有伊斯兰教纪元、佛教纪元、犹太教纪元以及希腊纪元、日本纪元等。 

       在中国，早在公元前2000多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪元法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期。